Enquanto estava caçando planetas, o Transiting Exoplanet Survey Satelite, ou TESS, conseguiu observar um evento espacial raramente visto: um cometa explodindo. Enquanto estava observando um local específico no céu por um mês, o TESS capturou todo o evento do começo ao fim quando o cometa 46P/Wirtanen explodiu, lançando poeira, gelo e gás no cosmos, durante uma aproximação em 2018.
Os cometas são grandes pedaços de rocha e gelo que sobraram da formação de estrelas e planetas bilhões de anos atrás. À medida que flutuam em torno da nuvem de Oort, a região mais distante do Sistema Solar, a gravidade dos corpos celestes que os atravessam podem colocá-los em direção ao Sol. Quando se aproximam, ficam mais ativos, o calor do Sol vai vaporizando a superfície gelada e criando uma cauda gasosa.
Ocasionalmente, no entanto, os cometas explodem espontaneamente e, como ainda não sabemos ao certo o que causa isso, é difícil prever quando isso pode acontecer.
“Quando os cometas orbitam o Sol, eles podem passar pelo campo de visão de TESS. Wirtanen era uma alta prioridade para nós por causa de sua passagem próxima no final de 2018, por isso decidimos usar sua aparência nas imagens como um caso de teste para ver o que poderíamos obter com isso ”, disse Tony Farnham, do Universidade de Maryland, em comunicado.
TESS conseguiu captar a explosão em detalhes sem precedentes. O cometa explodiu em 26 de setembro de 2018 e se dissipou nos 20 dias seguintes. A explosão inicial ocorreu em duas fases; o primeiro flash de uma hora e, nas próximas 8 horas, um brilho gradual. Para mostrar todo o evento, a equipe criou uma animação composta a partir de imagens capturadas a cada três horas nos três primeiros dias da explosão.
Existem várias teorias sobre qual mecanismo desencadeia uma explosão de cometa, mas sabemos que elas estão relacionadas a condições na superfície do corpo. Pode ser uma onda de calor do Sol que penetra uma bolsa de gases altamente voláteis, fazendo com que o gelo se vaporize rapidamente e criando uma explosão, ou pode ser algo tão simples quanto parte da superfície rochosa em colapso e revelando o gelo anteriormente não exposto a luz solar.
Por sua própria grandeza, o momento do evento não poderia ter sido mais proveitoso. “A explosão aconteceu apenas alguns dias após o início das observações”, disse Farnham. “Não podemos prever quando as explosões de cometas acontecerão. Mas, mesmo que tivéssemos a oportunidade de agendar essas observações, não poderíamos ter feito melhor em termos de tempo”, concluiu.
Em um artigo publicado no The Astrophysical Journal Letters, os cientistas calcularam quanto material pode ter sido ejetado na explosão, estimando que seriam cerca de 1 milhão de quilos, o que criaria uma cratera na superfície de Wirtanen, cerca de 20 metros de diâmetro.
Eles também conseguiram capturar a trilha de poeira do cometa pela primeira vez. Ao contrário da cauda normal de um cometa de partículas finas, que muda de direção à medida que é soprada pelos ventos solares, uma trilha de poeira é um campo de detritos maiores. E é essa trilha que nos dá chuvas de meteoros quando a órbita da Terra cruza a de um cometa e alguns detritos entram na atmosfera. À medida que as rochas espaciais encontram um arrasto no ar, elas “queimam” e deixam para trás uma faixa brilhante que chamamos de “estrelas cadentes”. [IFLS]
