Estrelas

Astrônomos detectam anomalia no brilho da estrela Betelgeuse

Uma onda de emoção está passando pela comunidade de astrônomos, amadores e profissionais, com relatos de que Betelgeuse diminuiu significativamente nos últimos dias. Aqueles que estudam a estrela mais de perto estão descartando a ideia de que, provavelmente, estamos está prestes a experimentar talvez o maior evento da história da astronomia, mas isso não significa que não haja algo interessante acontecendo lá.

Betelgeuse é a estrela vermelha de Órion. (Créditos: Arquivo Pessoal)

Para entender o que está acontecendo, é necessário saber que Betelgeuse, a estrela vermelha na Constelação de Órion, é uma supergigante vermelha com uma massa grande o suficiente para que inevitavelmente se torne uma supernova um dia. Além disso, dado o seu desenvolvimento, esse dia será em breve, para os padrões temporais da astronomia.

Quando isso ocorrer, será uma visão verdadeiramente impressionante. Betelgeuse está convenientemente localizada longe de nós, portanto, não haverá perigo para a Terra, mas perto o suficiente para que o brilho de sua explosão seja de tirar o fôlego, possivelmente ofuscando até mesmo a Lua cheia.

Embora existam várias estrelas próximas que acabarão se tornando supernovas, Betelgeuse provavelmente lidera a fila como talvez uma das primeiras. Há um consenso geral de que sua expectativa máxima de vida é inferior a um milhão de anos e um estudo estima sua vida restante em apenas mais 100.000 anos. Uma explosão durante nossa geração não é provável, mas mais possível do que para outras gigantes visíveis como Antares ou Spica.

Consequentemente, o relato de uma queda repentina no brilho, conhecido como “desmaio”, não foi recebido exatamente como seria com qualquer outra estrela. Duas explicações foram publicadas, cada uma mais provável do que a possibilidade de seja o momento de explosão.

O primeiro ponto observado pelos astrônomos é que Betelgeuse é uma estrela variável, cujo brilho muda constantemente. Embora as medições recentes a tenha visto mais fraca do que qualquer outro registro anterior, sabemos que está operando em vários ciclos. Quando os mínimos de cada ciclo se juntarem, a estrela parecerá particularmente fraca, mas brilhará logo depois.

Como alternativa a explicação, o vento estelar normalmente um milhão de vezes maior do que o Sol, Betelgeuse poderia ejetar mais material do que o habitual, obscurecendo-a o suficiente para causar escurecimento.

Enquanto isso, a seca nas supernovas nas proximidades continua. Uma galáxia do tamanho da Via Láctea normalmente teria cerca de uma supernova a cada 100 anos. No entanto, isso não ocorreu visivelmente desde a invenção do telescópio, a última ocorrida em 1604. A única supernova visível a olho nu desde então ocorreu 32 anos atrás na Grande Nuvem de Magalhães, cem vezes mais distante que Betelgeuse, e os astrônomos ainda estão escrevendo sobre o que viram.

Bom, pelo menos ficamos maravilhados um pouco mais com a estrela, e esperemos que exploda o quanto antes para vermos esse espetáculo cósmico. [IFLS]

Alexsandro Mota

Nordestino, um grande amante da astronomia e divulgador científico há quase uma década. Sou o criador do projeto Mistérios do Espaço e dedico meu tempo a tornar a astronomia mais acessível.