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Pela primeira vez, exoplaneta é descoberto orbitando uma anã branca

Um grupo internacional de astrônomos descobriu o primeiro planeta gigante gasoso orbitando uma anã branca. O planeta está orbitando a uma distância tão curta distância que está evaporando e deixando traços químicos distintos ao redor da estrela, permitindo que os astrônomos conseguissem identificar sua presença.

Impressão artística de WDJ0914+1914 e seu exoplaneta em evaporação. (Créditos: ESO)

As anãs brancas são os principais remanescentes de estrelas como o Sol. Quando essas estrelas se transformam em gigantes vermelhas, elas começam a perder suas camadas externas, deixando para trás um núcleo denso, tornando-se uma anã branca. Elas são frequentemente rodeadas por discos de material constituído por detritos e pelos restos de gás da atmosfera da estrela.

Uma equipe liderada por Boris Gänsicke, da Universidade de Warwick, no Reino Unido, estudou cerca de 7.000 anãs brancas do Sloan Digital Sky Survey e encontrou uma diferentes de todas. Conforme relatado na Nature, eles encontraram assinaturas químicas incomuns para a estrela conhecida como WDJ0914+1914. As observações de acompanhamento, usando o Very Large Telescope, confirmaram a presença de hidrogênio, oxigênio e enxofre e, ainda mais emocionante, que a emissão vinha do disco ao redor da estrela.

Com base nos produtos químicos detectados, a equipe percebeu que a poderosa emissão ultravioleta da estrela estava arrancando átomos da atmosfera de um planeta semelhante a Netuno.

O gigante do gás está localizado a cerca de 10 milhões de quilômetros da estrela e percorre a órbita em apenas 10 dias. A estrela tem uma temperatura cinco vezes maior que a do Sol, então está literalmente cozinhando o planeta porque está muito perto dele. Essa proximidade arranca constantemente a atmosfera do planeta e cerca de 3.000 toneladas desse material entram no disco.

“É a primeira vez que podemos medir as quantidades de gases como oxigênio e enxofre no disco, o que fornece pistas para a composição das atmosferas de exoplanetas”, disse a coautora Dra Odette Toloza, também da Universidade de Warwick, em um comunicado.

As anãs brancas não têm mecanismo interno que produz energia, fusão nuclear ou algo semelhante. Eles começam como uma bola quente de matéria degenerada e lentamente esfriam. Esse é o destino que aguarda WDJ0914+1914 em cerca de 350 milhões de anos. Nesse ponto, estará fria o suficiente para não afetar mais o planeta. O planeta provavelmente ainda estará por lá. Se considerarmos que tem a massa de Netuno, ele terá perdido apenas 4% de sua matéria.

A equipe também pensa que há mais do que apenas aparenta neste sistema. A localização incomum deste planeta tão perto de sua estrela provavelmente está relacionada à influência gravitacional de outros planetas no sistema.

Como sempre, há mais trabalho para estudar este sistema e outras anãs brancas. O satélite europeu Gaia, por exemplo, descobriu 260.000 anãs brancas até agora e a equipe acredita que entre elas algumas dúzias terão planetas exatamente como este. [IFLS]

Alexsandro Mota

Nordestino, um grande amante da astronomia e divulgador científico há quase uma década. Sou o criador do projeto Mistérios do Espaço e dedico meu tempo a tornar a astronomia mais acessível.