O mais novo caçador de planetas da NASA está se juntando à caça de alienígenas inteligentes. Os cientistas que trabalham na missão Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), da agência espacial americana colaborarão com o projeto Breakthrough Listen, de US$ 100 milhões, na busca por inteligência extraterrestre (SETI).
“É empolgante que a pesquisa SETI mais poderosa do mundo, com nossas instalações parceiras em todo o mundo, colabore com a equipe do TESS, a máquina de caçar ao planetas mais capaz que existe atualmente”, disse Pete Worden, diretor executivo da Breakthrough Initiatives, um programa que inclui o Projeto Breakthrough Listen. “Estamos ansiosos para trabalhar juntos enquanto tentamos responder a uma das perguntas mais profundas sobre nosso lugar no universo: estamos sozinhos?“, acrescentou.
O TESS foi lançado na órbita terrestre em abril de 2018, em uma missão para caçar planetas alienígenas que circundam estrelas brilhantes e relativamente próximas. A sonda realiza esse trabalho através do “método de trânsito“, que procura pequenas quedas no brilho da estrela causadas quando um planeta em órbita cruza na frente em relação a nós.
Essa estratégia foi usada com grande feito pelo antecessor do TESS, o telescópio espacial Kepler, da NASA, que descobriu cerca de 70% dos 4.000 mundos alienígenas conhecidos. Mas o TESS provavelmente será ainda mais eficaz, encontrando talvez 10.000 ou mais novos exoplanetas ao longo de sua missão primária de dois anos. Até o momento, o TESS localizou mais de 1.000 “objetos potenciais”, 29 dos quais são planetas alienígenas confirmados.
Como o TESS está se concentrando nas estrelas da vizinhança cósmica do Sol, algumas das descobertas da missão serão adequadas para estudos de acompanhamento de outros instrumentos. Por exemplo, o poderoso Telescópio Espacial James Webb da NASA, um observatório de US$ 8,8 bilhões programado para ser lançado em 2021, deve ser capaz de sondar a atmosfera de vários planetas descobertos pelo TESS em busca de gases que indiquem biosassinaturas.
O Breakthrough Listen planeja fazer suas próprias verificações, mas a organização procurará por “assinaturas tecnológicas” vindas dos mundos que a espaçonave descobrir. As assinaturas tecnológicas são indicadores de civilizações alienígenas avançadas e têm muitas formas possíveis – incluindo sinais de transmissões de TV e rádio, que teoricamente poderiam indicar a presença de alienígenas inteligentes.
O Breakthrough Listen agora adicionará objetos potenciais à sua lista de alvos, examinando mundos promissores com uma variedade de instrumentos, incluindo os radiotelescópios Green Bank e Parkes, na Virgínia Ocidental e na Austrália, o radiotelescópio MeerKAT, na África do Sul e o telescópio óptico Automated Planet Finder, na Califórnia.
Os pesquisadores também procurarão anomalias nas “curvas de luz” estelares que o TESS coleta. Tais anomalias poderiam ser potencialmente causadas por megaestruturas em órbita construídas por civilizações avançadas – uma hipótese que surgiu recentemente graças às análises das observações do Kepler.
A Breakthrough Initiatives foi fundada em 2015 pelo investidor bilionário Yuri Milner para procurar vida inteligente no universo. Outros projetos da Iniciativa Breakthrough incluem o Breakthrough Watch, que tem como objetivo estudar exoplanetas rochosos próximos, e o Breakthrough Starshot, que está desenvolvendo tecnologia para explorar de perto mundos alienígenas. Podemos estar perto de finalmente responder uma das perguntas mais intrigantes já feitas pela humanidade. [LiveScience]
