Astrofísica

Emissão de rádio vinda do espaço profundo possui ciclo de 167 dias

Pela segunda vez na história, os astrônomos descobriram uma explosão de rádio rápida (FRB) que se repete em um ciclo regular e previsível. Isso pode significar que a aparente imprevisibilidade dos misteriosos FRBs no espaço profundo pode ser, na verdade, um problema com nossos recursos de detecção.

O FRB 121102 já é famoso por ser o FRB mais ativo descoberto até agora, emitindo repetidas explosões várias vezes desde sua descoberta em 2012 e uma nova análise dessas explosões revelou um padrão.

O círculo verde marca a origem do FRB 121102. (Créditos: Rogelio Bernal Andreo/DeepSkyColors)

De acordo com um estudo cuidadoso baseado em novas observações e nas publicadas anteriormente, o FRB 121102 exibe atividade repetida de rajada por um período de cerca de 90 dias, antes de ficar quieto por cerca de 67 dias. Então, todo esse ciclo de 157 dias se repete novamente. Se essa análise estiver correta, a fonte deveria ter entrado em um novo ciclo de atividades por volta de 2 de junho deste mês.

É uma descoberta impressionante e que poderia ajudar a descartar as causas propostas para esses sinais misteriosos. Mas, ao mesmo tempo, é uma demonstração muito clara de quão estranho e difícil de identificar esse fenômeno pode ser.

Se você nunca ouviu falar deles, os FRBs são basicamente explosões de radiação extremamente energéticas no espectro de rádio que duram apenas alguns milissegundos. Nesse período, eles podem descarregar tanta energia quanto centenas de milhões de sóis. A maioria aparece apenas uma vez, aleatoriamente, e nunca os detectamos novamente. Isso os torna impossíveis de prever, embora os cientistas estejam melhorando o rastreamento dessas explosões.

Essa atividade de repetição também já foi considerada aleatória até o início deste ano, quando uma fonte chamada FRB 180916 estava repetindo em um ciclo. Por quatro dias, ele explodia uma ou duas vezes por hora, antes de ficar quieto por 12 dias. Ao todo, seu ciclo é de 16,35 dias.

Ele é quase 10 vezes menor que o ciclo do FRB 121102. Porém, se assumirmos que as duas fontes são semelhantes e que a periodicidade está sendo causada por algum movimento orbital, esse alcance pode ser comparado a objetos conhecidos para restringir o que poderia estar causando.

“Se considerarmos agora também o movimento orbital como a causa da periodicidade observada na FRB 121102, a grande variedade nos períodos observados (16-160 dias) pode restringir os possíveis sistemas binários”, escreveram os pesquisadores em seu artigo.

Até agora, as explicações possíveis para esses sinais poderosos incluíram estrelas de nêutrons, buracos negros, pulsares com estrelas companheiras pulsares implodentes, um tipo hipotético de estrela chamado blitzar, uma conexão com explosões de raios gama, magnetares emitindo explosões gigantes e alienígenas (mas não, não são alienígenas).

A descoberta de um magnetar dentro da Via Láctea, que emitiu uma explosão extremamente semelhante a FRB no final de abril, sugere fortemente que os magnetares são a fonte de algumas explosões rápidas de rádio. Mas há muita variação na categoria de rajadas rápidas de rádio – os que repetem e os que não são repetidores são apenas um exemplo – portanto, é possível que haja mais de uma fonte.

Também é possível que não possamos detectar todas as atividades de cada fonte de FRB – que todas se repitam, mas com força variável, com as rajadas mais fracas abaixo do nosso limite de detecção. E agora, com a descoberta de um segundo repetidor regular, temos que considerar a possibilidade de que todos os repetidores sejam regulares – simplesmente não temos dados de observação suficientes para discernir os padrões.

Traduzido e publicado originalmente de ScienceAlert
Por Michelle Starr

Alexsandro Mota

Nordestino, um grande amante da astronomia e divulgador científico há quase uma década. Sou o criador do projeto Mistérios do Espaço e dedico meu tempo a tornar a astronomia mais acessível.