Um misterioso sinal de rádio repetido do espaço, revelado no ano passado, é agora a quinta explosão rápida de rádio rastreada até a sua galáxia de origem. É um local diferente de qualquer outro, e os astrônomos estão tendo que repensar suas suposições anteriores sobre como esses sinais são gerados.
A origem desse sinal repetido é de uma galáxia espiral, localizada a 500 milhões de anos-luz da Terra, tornando-a a fonte mais próxima conhecida do que chamamos de explosões rápidas de rádio (FRBs). E os FRBs emanam especificamente de uma região com apenas sete anos-luz de diâmetro – uma região que está viva com a formação de estrelas.
“A localização deste objeto não é apenas diferente da anteriormente localizada, mas também de todas as FRBs estudadas antes”, disse o astrônomo Kenzie Nimmo, da Universidade de Amsterdã, na Holanda. “Isso obscurece as diferenças entre rajadas de rádio rápidas repetitivas e não repetidas. Pode ser que os FRBs sejam produzidos em um grande número de locais em todo o Universo e exijam apenas algumas condições específicas para que sejam visíveis”, concluiu.
Explosões rápidas de rádio estão entre os mistérios mais estranhos do Universo. São picos extremamente breves de radiação eletromagnética detectada por radiotelescópios, com duração não superior a alguns milissegundos. Mas, nesse período, eles podem descarregar mais energia do que 500 milhões de sóis.
A maioria das explosões rápidas de rádio detectadas até o momento apareceram apenas uma vez. É impossível prever, o que os torna extremamente difíceis de rastrear – até o momento, apenas três tiveram sua origem localizada em uma galáxia.
Mas, nos últimos anos, começamos a encontrar FRBs que se repetem – emitindo sinais repetidos sem padrão discernível – e em 2017, os cientistas conseguiram rastrear a origem de um deles. Então, no ano passado, os cientistas anunciaram que o experimento CHIME no Canadá havia detectado oito enormes FRBs repetidos, elevando o número de repetidores conhecidos para um total de 10. É um desses novos repetidores – um sinal chamado FRB 180916.J0158+65 (FRB 180916 para abreviar) – que os astrônomos rastrearam agora.
Uma equipe internacional de astrônomos usou oito telescópios participantes da Rede Europeia de Interferometria de Linha de Base Muito Longa para realizar observações de acompanhamento na direção do FRB 180916. Ao longo de cinco horas, eles detectaram mais quatro explosões – o que lhes permitiu saber onde estava a fonte do sinal. E isso os levou a uma galáxia espiral chamada SDSS J015800.28+654253.0.
As possíveis explicações para os FRBs apresentadas até hoje incluem estrelas de nêutrons, buracos negros, pulsares com estrelas companheiras, um tipo de estrela chamado blitzar, uma conexão com explosões de raios gama (que agora sabemos que podem ser causadas pela colisão de estrelas de nêutrons) etc.
A nova descoberta não respondeu a essa pergunta incômoda, mas poderia estar começando a ajudar a descartar o que não é.
“Estamos à beira de mais dessas localizações provocadas pelos próximos telescópios mais recentes. Isso finalmente nos permitirá estabelecer a verdadeira natureza dessas fontes”, disse Ramesh Karuppusamy, do Instituto Max Planck de Radioastronomia, na Alemanha.
Por Michelle Starr
Traduzido e adaptado de ScienceAlert
