Nosso Sol é uma estrela solitária, no entanto, no Universo afora, as estrelas são muitas vezes presas em uma dança gravitacional com outras estrelas. Em um desses sistemas de múltiplas estrelas, os astrônomos acabam de encontrar um exoplaneta. Tem o nome LTT 1445Ab, pois orbita a estrela primária de três anãs vermelhas que constituem o sistema LTT 1445, localizado a cerca de 22,5 anos-luz de distância.
“Se você estivesse de pé na superfície do planeta, haveriam três sóis no céu, mas dois deles são bem distantes e de aparência pequena”, disse a astrônoma Jennifer Winters, do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian.
O planeta foi descoberto pelo TESS, o telescópio espacial de caça a planetas da NASA, projetado para encontrar exoplanetas que passam entre nós e sua estrela mãe, detectando o escurecimento enquanto o planeta bloqueia uma pequena porcentagem da luz da estrela. A profundidade do escurecimento e os minúsculos movimentos da estrela, à medida que ela é levemente puxada pela gravidade do planeta (detectada com outros telescópios), permitem que os cientistas coloquem restrições no tamanho e na massa do planeta.
O LTT 1445Ab é muito diferente da descoberta do HD 131399Ab de 2016, outro exoplaneta com três sóis. Este último é um gigante com uma órbita em 550 anos em torno de uma das estrelas em um sistema triplo a 340 anos-luz de distância. O novo planeta só atinge cerca de 1,35 vezes o tamanho físico da Terra. Nesse tamanho, ele acumula até 8,4 vezes a massa da Terra, então é muito mais denso do que o nosso planeta.
Embora este tamanho e massa a coloquem firmemente na categoria rochosa – como a Terra, Vênus e Marte, em oposição aos gigantes de gás ou gelo – e seja o lar de um céu realmente espetacular, as chances de habitabilidade são provavelmente muito baixas. O exoplaneta gira em torno de sua estrela apenas uma vez a cada 5,36 dias terrestres. Em uma proximidade tão próxima, que as temperaturas da superfície seriam de 155 °C, acima do ponto de ebulição da água.
Mesmo assim, os astrônomos estão animados em dar uma olhada mais de perto. Isso porque o LTT 1445Ab pode ter uma atmosfera – e planetas rochosos com atmosferas que orbitam em frente às suas estrelas são bons lugares para testarmos as ferramentas de detecção que usamos para procurar gases como metano e dióxido de carbono.
Um planeta com uma atmosfera não apenas diminuiria a luz da estrela, mas também a alteraria com base na composição química da atmosfera. Especificamente, os cientistas podem analisar mudanças no espectro de luz da estrela para dizer essa composição. Nossa tecnologia atualmente ativa não é muito adequada para isso, mas as esperanças são altas para o sucessor do Hubble, o Telescópio Espacial James Webb. Ele deve ser lançado em 2021 e os astrônomos estão selecionando os alvos que desejam estudar.
O LTT 1445Ab pode ser um candidato perfeito. Porque transita com tanta frequência e haverá muitas oportunidades para observações. São apenas 22,5 anos-luz de distância – relativamente próximo, em escalas cósmicas. Sua estrela anã vermelha é brilhante o suficiente para iluminar a atmosfera, mas não tão brilhante que o planeta seja completamente ofuscado.
E, mesmo que não tenha uma atmosfera, ou se a sua atmosfera não contém bioassinaturas, planetas rochosos são relativamente comuns em órbitas próximas de estrelas anãs vermelhas. Então, dar uma olhada mais de perto no LTT 1445Ab poderia nos dizer mais sobre o que podemos esperar encontrar em tais planetas. [ScienceAlert]
