Um asteroide de 100 metros passou a apenas 70 mil quilômetros da Terra nesta quinta-feira, 25/07. Foi descoberto pelo observatório brasileiro SONEAR há poucos dias, e sua presença foi confirmada poucas horas antes de passar próximo ao nosso planeta. O pouco tempo de aviso prévio mostra quão rapidamente asteroides potencialmente perigosos podem nos surpreender.
O asteroide, tranquilizadoramente designado como 2019 OK, não é uma ameaça para a Terra neste momento. No entanto, outros asteroides próximos da Terra representam um risco genuíno. A explosão meteorítica de Tunguska em 1908 e o meteoro de Chelyabinsk em 2013 foram equivalentes a grandes explosões nucleares e, sob as circunstâncias erradas, um impacto de meteoroide poderia devastar uma cidade.
Procurando o perigo
Os astrônomos estão bem cientes dos riscos apresentados pelos asteroides que atingem a Terra. Crateras de meteoros podem ser encontradas em todo o mundo, e alguns exemplos relativamente recentes incluem Wolfe Creek no norte da Austrália e a impressionante Cratera do Meteoro no Arizona.
Um enorme impacto de asteroide, 65 milhões de anos atrás, perto de Chicxulub, no México, iniciou a o declínio dos dinossauros. Consequentemente, astrônomos em todo o mundo dedicam esforços consideráveis para determinar o nível de ameaça representado pelos asteroides próximos à Terra e para identificar os asteroides individuais que poderiam representar uma ameaça significativa.
As pesquisas de asteroides incluem Pan-STARRS, ATLAS, os brasileiros do SONEAR (que identificou o 2019 OK) e o Catalina Sky Survey. Esses corpos estão tipicamente tão distantes da Terra que se assemelham a estrelas, em vez das rochas. No entanto, como os asteroides circulam pelo Sistema Solar, eles se movem em relação às estrelas distantes. Assim, os astrônomos podem descobrir asteroides tirando sequências de imagens e procurando objetos que se movem em relação as estrelas.
Usando essa abordagem para pesquisar grandes áreas do céu, os astrônomos descobriram milhares de asteroides próximos da Terra, incluindo mais de 2.000 apenas em 2017. No entanto, algumas dessas rochas espaciais ainda conseguem nos surpreender. Por quê?
Os astrônomos são bons em descobrir asteroides que são visíveis à noite, mas menos bons em detectar asteroides durante o dia. Na aproximação mais próxima e com céus escuros, 2019 OK teria sido visível com um par de binóculos como ponto de luz flutuando lentamente pelo céu. Mas três dias antes disso, ele foi mil vezes mais fraco e, portanto, mais difícil de detectar.
Evitando o Apocalipse
Se encontrarmos um asteroide em uma colisão real com a Terra, há algo que possamos fazer? Com apenas um dia ou uma semana de antecedência estaríamos em sérios apuros, mas com mais antecedência há opções.
Nós já estamos enviando espaçonaves para asteroides próximos à Terra, com a OSIRIS-REx , da NASA, atualmente visitando Bennu, e a Hayabusa2, do Japão, atualmente visitando Ryugu. No entanto, estas são missões de descoberta e não de destruição.
Então, como podemos parar a catástrofe? A solução pode ser dar a asteroides perigosos um pequeno empurrão. Se a velocidade de um asteroide pode ser alterada em apenas 1 quilômetro por hora, ao longo dos anos, isso soma milhares de quilômetros de diferença de posição. Dado que a Terra possui apenas 12.750 quilômetros de diâmetro, um pequeno empurrão para uma grande rocha pode ser o suficiente para evitar a aniquilação. [ScienceAlert]
