Cientistas da missão New Horizons, da NASA divulgaram as primeiras imagens detalhadas do objeto mais distante já explorado – a 6,6 bilhões de quilômetros da Terra – localizado no Cinturão de Kuiper e apelidado de Ultima Thule. Sua aparência notável, diferente de tudo que já vimos antes, ilumina os processos que construíram os planetas há quatro bilhões e meio de anos.
“Este sobrevoo é uma conquista histórica”, disse Alan Stern, pesquisador-chefe da New Horizons. “A sonda estabeleceu uma nova barreira para a navegação de naves espaciais de última geração”, concluiu.
As novas imagens, tiradas a uma distância de até 27.000 quilômetros, revelaram Ultima Thule como um “binário de contato”, consistindo de duas esferas conectadas. De ponta a ponta, o objeto mede 31 quilômetros de comprimento. A equipe apelidou a esfera maior de “Ultima”, com 19 quilômetros de diâmetro, e a esfera menor de “Thule”, com 14 quilômetros de diâmetro.
“New Horizons é como uma máquina do tempo, nos levando de volta ao nascimento do sistema solar. Estamos vendo uma representação física do início da formação planetária, congelada no tempo”, disse Jeff Moore, líder da equipe de Geologia e Geofísica da New Horizons. “Estudar Ultima Thule está nos ajudando a entender como os planetas se formam – tanto aqueles em nosso sistema solar quanto aqueles orbitando outras estrelas em nossa galáxia”, concluiu.
“Nos próximos meses, a New Horizons irá transmitir dezenas de conjuntos de dados para a Terra, e escreveremos novos capítulos na história do Ultima Thule – e do sistema solar”, disse Helene Winters, gerente de projetos da New Horizons. [NASA]
