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Sonda dirá se existe vida em Marte em alguns meses

A ExoMars Trace Gas Orbiter da Agência Espacial Europeia (ESA) finalmente começou sua missão científica em torno do Planeta Vermelho e os cientistas esperam usar os dados para responder a uma questão particularmente intrigante: existe vida em Marte?

Há pouco mais de um mês, a espaçonave concluiu um ano de “aerofrenagem” usando a atmosfera marciana para ir de uma órbita elíptica de 98.000 quilômetros de altura  a uma quase circular, 400 quilômetros acima da superfície. O Trace Gas Orbiter já nos enviou algumas imagens incríveis do Planeta Vermelho, mas agora sua verdadeira missão começa: vai tentar farejar vida.

“Este é um marco importante para o nosso programa ExoMars e uma conquista fantástica para a Europa”, disse Pia Mitschdoerfer, gerente de missão da Trace Gas Orbiter. “Chegamos a esta órbita pela primeira vez e com o mais pesado orbitador já enviado para o Planeta Vermelho, pronto para começar a procurar por sinais de vida”, concluiu.

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O objetivo da sonda é identificar os “traços de gases” do Planeta Vermelho, todas as substâncias que compõem menos de 1% da atmosfera marciana. Mas os cientistas também esperam encontrar gases que sejam produzidos através da atividade biológica. O metano é um gás a ser observado.

Na Terra, o metano é um subproduto da vida e a grande maioria vem de processos biológicos. Atividades vulcânicas e hidrotermais também podem liberar metano. Qualquer cenário é realmente emocionante. Em Marte, o metano tem uma vida útil de cerca de 400 anos, o que é bastante curto. Se o Trace Gas Orbiter detectar metano, isso significa que tem coisas acontecendo abaixo de sua superfície.

“Vamos começar a nossa missão científica em apenas algumas semanas e estamos extremamente animados sobre o que as primeiras medições vão revelar”, disse Håkan Svedhem, cientista do projeto do orbitador. “Temos a sensibilidade para detectar gases raros em proporções minímas, com potencial para descobrir se Marte ainda está ativo hoje – biologicamente ou geologicamente falando”, concluiu.

Traços de metano foram detectados pela missão Mars Express da ESA e mais recentemente pelo rover Curiosity da NASA, mas o Trace Gas Orbiter fornecerá medições mil vezes mais precisas e também pode nos ajudar a distinguir entre as fontes potenciais de metano.

Já daqui a alguns meses, poderíamos finalmente ter uma resposta à pergunta intrigante e saber se somos os únicos vivos no universo. [IFLS]

Alexsandro Mota

Nordestino, um grande amante da astronomia e divulgador científico há quase uma década. Sou o criador do projeto Mistérios do Espaço e dedico meu tempo a tornar a astronomia mais acessível.