Quando Plutão foi polemicamente deslocado de seu status planetário, os astrônomos tentaram amenizar o impacto da notícia criando uma nova classe de objetos, conhecidas como planetas anões. Agora parece ser uma boa notícia para um astro esquecido, o Hygiea, que depois de ser estudado em alta resolução para determinar sua forma e tamanho, poderá ser promovido em breve, tornando-o não mais um asteroide que a maioria das pessoas nunca ouviu falar, mas sim o menor planeta anão conhecido.
Existem algumas regras a serem seguidas para determinar um planeta anão. Eles devem orbitar o Sol diretamente, em vez de ser uma lua de outro planeta reconhecido, e não ter um campo gravitacional suficiente para limpar sua órbita de objetos menores. Eles também precisam de gravidade suficiente para se forjarem em formas quase esféricas.
Hygiea é o quarto maior corpo do cinturão principal entre Marte e Júpiter, mas, ao contrário de seus colegas maiores, Ceres e Vesta, não foi visitado por sondas. Nem havia sido investigado pela geração moderna de equipamentos astronômicos. Mas isso mudou, já que a Organização Espacial Europeia (ESO) apontou o Very Large Telescope (VLT) nele.
Agora, um artigo da Nature Astronomy, baseado nas medições feitas com o detector de luz polarizada SPHERE, do VLT, relata que o Hygiea é de fato um tanto redondo.
“Graças à capacidade exclusiva do instrumento SPHERE no VLT, que é um dos sistemas de imagem mais poderosos do mundo, podemos resolver o mistério do formato da Hygiea, que acaba sendo quase esférico”, disse Pierre Vernazza, do Laboratoire d ‘Astrophysique de Marseille, na França. “Graças a essas imagens, Hygiea pode ser reclassificado como um planeta anão, até agora sendo o menor do Sistema Solar”, concluiu.
Antes de usar o VLT, havia uma incerteza substancial sobre o tamanho da Hygiea, mas agora sabemos que tem 434 quilômetros de largura, o que deve estar muito próximo do mínimo que um planeta anão pode ter. Por outro lado, Ceres – o atual planeta anão menor oficialmente reconhecido – tem mais que o dobro do diâmetro e Plutão é mais do que o dobro novamente. O período de rotação de 14 horas e é metade do que as medidas anteriores haviam previsto.
O estado esférico de Hygiea é particularmente surpreendente porque a presença de muitos objetos menores suficientemente semelhantes demonstra que é o maior remanescente de um objeto maior destruído em uma grande colisão.
Vernazza esperava ver uma enorme cratera deixada para trás por esse impacto, como é o caso de Vesta. O artigo explica a descoberta como uma indicação de que a colisão foi tão grande que destruiu completamente o objeto antecessor, e Hygiea se formou a partir de alguns detritos. “Essa colisão entre dois grandes corpos no cinturão de asteroides é única nos últimos 3-4 bilhões de anos”, diz Pavel Ševeček, estudante de doutorado no Instituto Astronômico da Universidade Charles, em Praga, embora eventos como esse tenham sido comuns no início do Sistema Solar. [IFLS]
