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Novos satélites da SpaceX podem prejudicar a astronomia

Observadores de estrelas estão acostumados a ver um punhado de satélites surgindo no céu. Mas nos próximos anos, o número aumentará em milhares deles. E para astrônomos profissionais, a pesquisa nunca mais será a mesma.

A corrida para cobrir o mundo na Internet via satélite está iniciada. A SpaceX lidera com sua frota de satélites Starlink, que visa fornecer conectividade de alta velocidade a qualquer pessoa no planeta. A empresa já colocou mais de 350 equipamentos em órbita. A empresa planeja eventualmente construir uma “megaconstelação” de dezenas de milhares de satélites, com enxames adicionais a seguir da Amazon e da empresa britânica OneWeb.

Os satélites Starlink interferem nas observações de um telescópio no Chile. (Créditos: NSF/AURA/DELVE)

Desde que os primeiros satélites começaram a passar, os astrônomos se preocupam com o futuro de seu campo. Agora, uma das análises mais abrangentes até agora dos primeiros 12.000 satélites Starlink traz boas e más notícias.

O dano que os satélites infligem à pesquisa astronômica varia de acordo com o projeto e o observatório. Os recém-chegados celestes não representam uma ameaça existencial para o campo, mas lidar com eles provavelmente se tornará uma parte significativa de como a astronomia será feita no futuro.

O fundador da SpaceX, Elon Musk, afirma que a Starlink não representará perigo para o progresso científico. “Estou confiante de que não causaremos nenhum impacto nas descobertas astronômicas, zero”, disse ele em uma conferência. A empresa está cooperando com várias organizações astronômicas para minimizar sua influência no céu noturno, mas eliminar completamente esse efeito parece quase impossível.

Felizmente para os astrônomos, a SpaceX está experimentando pintar o lado de seus satélites de preto para diminuir sua refletividade. A empresa lançou seu primeiro protótipo “darksat” em janeiro e parece ser 2,5 vezes mais escuro que seus colegas brilhantes. “Provavelmente é o suficiente para salvar o céu a olho nu”, disse Jonathan McDowell, astrofísico do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian.

Os astrônomos, no entanto, são um grupo diversificado, estudando tudo, desde rochas espaciais locais até buracos negros distantes, e os efeitos do Starlink serão igualmente variados. Alguns projetos de pesquisa, especialmente aqueles que operam tarde da noite durante o inverno, mal notam as adições da SpaceX. Nesses momentos, o Sol fica inteiramente atrás da Terra e nenhuma luz solar refletida chega aos satélites.

A má notícia, no entanto, é que os componentes Starlink brilharão nos espelhos dos telescópios durante a primeira e a última hora da noite, quando o Sol paira abaixo do horizonte, especialmente durante o verão. Essas condições são ideais para a observação de objetos próximos a estrela, como pesquisas que buscam asteroides, incluindo aquelas que um dia poderão colidir com a Terra.

A maneira mais simples de evitar os satélites é usar o software. Se os astrônomos tiram cinco fotos de um alvo e se um satélite fotografa apenas alguns quadros, os pesquisadores podem misturar as fotos para apagar o satélite. Esse método funcionará melhor em observatórios com menos satélites, como os do Hemisfério Sul, e custará um tempo valioso de observação para capturar os dados extras.

Em última análise, porém, cada um dos muitos observatórios do mundo terá que passar por um período de tentativa e erro enquanto elabora quais estratégias melhor se encaixam em sua localização e especificações e vê quais problemas surgem. “Isso vai mudar tanto o ambiente que haverá consequências inesperadas em que não pensamos”, diz McDowell.

Traduzido e adaptado de Popular Science
Por Charlie Wood

Alexsandro Mota

Nordestino, um grande amante da astronomia e divulgador científico há quase uma década. Sou o criador do projeto Mistérios do Espaço e dedico meu tempo a tornar a astronomia mais acessível.