Os astrônomos detectaram a presença de amônia misturada com a coloração enferrujada da superfície de Plutão. Isso poderia ter implicações fascinantes para o planeta anão gelado, como os pesquisadores detalharam em dois novos estudos.
Em primeiro lugar, o gelo com amônia indica um oceano salgado, rico em orgânicos, escondido sob a superfície de Plutão – que pode conter os ingredientes certos para a vida. Também sugere a presença de vulcões de gelo indescritíveis, retirando a água e a amônia do subsolo e espalhando-as por toda a superfície.
Os dados vêm da New Horizons, a espaçonave que voou pelo planeta anão em 2015. Ao fazer seu encontro mais próximo, a instrumentação da sonda estava coletando dados – incluindo um espectro infravermelho próximo da Fossa de Virgílio, uma região profundamente tingida de vermelho acastanhado.
As assinaturas no espectro próximo ao infravermelho eram consistentes com gelo de amônia misturado com gelo de água em algumas partes, e em outras, gelo de amônia sem gelo de água.
“Essa foi uma enorme surpresa para todos nós sobre Plutão”, disse Dale Cruikshank, do Centro de Pesquisa Ames da NASA. “Isso significa que há muitas surpresas esperando para serem descobertas naquela parte do Sistema Solar”, concluiu.
O que torna ainda mais surpreendente é que a amônia não dura muito tempo (em termos cósmicos) ao ar livre no Sistema Solar. A luz ultravioleta e a radiação cósmica a degradam com relativa rapidez – estamos falando de milhões de anos. Plutão tem bilhões de anos, então algo tinha que ter colocado ela lá – e recentemente também.
Há uma pista no modo como a amônia é distribuída, parece ter sido expelida por várias fontes criogênicas: vulcões que destroem líquidos voláteis como água, metano e amônia, em vez de rocha fundida.
Isso aumenta o crescente corpo de evidências que sustentam os oceanos líquidos abaixo da superfície gelada de Plutão, que pode despencar para -230°C. Um documento divulgado no início deste mês avança que uma camada de gás presa sob o gelo da superfície de Plutão pode estar isolando a água e impedindo que ela congele depois de ter sido derretida pelo calor do núcleo de Plutão.
A presença de amônia é outra peça do quebra-cabeça. É um anticongelante natural que pode reduzir o ponto de congelamento da água em até 100 °C. Mas a presença de amônia poderia ter outras implicações. Acredita-se que a vermelhidão de Plutão venha de moléculas conhecidas como tolina, compostos orgânicos que se formam quando a radiação ultravioleta cozinha compostos que contêm carbono, como metano ou dióxido de carbono.
O fato de a vermelhidão aparecer em conjunto com a água e a amônia sugere que também pode haver compostos orgânicos na água. E experimentos de laboratório mostraram que a irradiação de amônia e compostos orgânicos com luz ultravioleta podem produzir moléculas que criam blocos de construção da vida, como as nucleobases que compõem o RNA e o DNA.
Isso significa que há vida em Plutão? Difícil dizer, mas provavelmente não. Estamos falando de -230°C. Não temos como saber se há fontes hidrotermais que dão vida lá no fundo do mar estrangeiro de Plutão, mas com toda aquela amônia na água, qualquer vida que emergisse – se pudesse – teria que ter algumas adaptações bastante extremas. [ScienceAlert]
