Uma profunda exploração de Europa, a lua gelada de Júpiter que se acredita ser o lar de um vasto oceano no subsolo, foi confirmada pela NASA. A missão será o lançamento de sua nave espacial exploradora Europa Clipper na década de 2020.
“Estamos todos entusiasmados com a decisão que move a missão Europa Clipper um passo mais perto de desvendar os mistérios deste mundo oceânico”, disse Thomas Zurbuchen, administrador associado da Diretoria de Missões Científicas na sede da NASA.
A busca por água e condições oceânicas em outros planetas nos ajuda a entender o potencial da vida em outros mundos. Após seu lançamento, a espaçonave orbitará ao redor de Júpiter e realizará pelo menos 45 vôos próximos de Europa em altitudes variando de 2.700 a 25 quilômetros acima da superfície. A Clipper também voará pelas outras duas grandes luas de Júpiter, Ganímedes e Callisto.
Esse conceito artístico ilustra duas possíveis vistas através da camada de gelo de Europa. (Créditos: Reprodução)
Europa apresenta algumas das evidências mais fortes para um oceano de água líquida sob sua crosta gelada, condições que tornariam a lua favorável para a vida. Descoberto pela primeira vez em 1610 por Galileu, os cientistas que realizaram observações de telescópios terrestres mais de três séculos depois, na década de 1960, encontraram evidências de que a composição da superfície de Europa é principalmente de água gelada.
Mas isso significa que a lua tem condições adequadas para a vida?
Para responder a essa pergunta, os cientistas estão se voltando para a Europa Clipper, a espaçonave que será equipada com equipamentos científicos sérios. Câmeras e espectrômetros permitirão aos cientistas capturarem imagens de alta resolução da superfície de Europa para determinar a composição da lua. O radar de penetração de gelo ajudará a determinar a espessura da camada lunar e a procurar por lagos subterrâneos semelhantes aos encontrados abaixo da Antártida.
Um magnetômetro determinará a força e a direção do campo magnético de Europa, o que, por sua vez, dará pistas sobre a profundidade e a salinidade do oceano. Instrumentos térmicos também serão usados para encontrar erupções recentes de água mais quente, enquanto outros instrumentos procurarão por água e pequenas partículas na fina atmosfera.
A sonda Europa Clipper estará pronta para ser lançada em 2023 e deve chegar em Europa no ano de 2025. [IFLS]
Divulgador científico há pelo menos 6 anos, dedica seu tempo a tornar a astronomia mais popular entre o público leigo, constantemente traduzindo, escrevendo e adaptando matérias com abordagem didática para o projeto Mistérios do Espaço. É natural da cidade de Conceição do Coité e está graduando em Comunicação Social, pela Universidade do Estado da Bahia.