Galáxias são nada mais nada menos que grandes aglomerados de estrelas, planetas e enormes nuvens de gás. Na última estimativa, o universo observável poderia ter até 2 trilhões delas espalhadas por aí. Cada dessas galáxias, incluindo a Via Láctea, podem conter estrelas na ordem dos bilhões ou trilhões – como é o caso da Galáxia de Andrômeda, famosa por ser visível no céu noturno e ser considerada por muitos como a mais próxima do nosso planeta. No entanto, a história não é bem assim.
Andrômeda está localizada na direção da constelação de mesmo nome, e, em céus bastantes escuros ela é vista como uma nuvem minúscula quase apagada. A galáxia está localizada a 2 milhões de ano-luz da Terra, isso significa que a luz viajando a 300 mil km/s demora 2 milhões de anos para percorrer todo o espaço e chegar até nós. Muitas vezes ditada como nossa “galáxia vizinha”, o termo confunde e leva muitos a pensarem que não existem outras galáxias mais próximas.
Assim como a Lua orbita a Terra e a Terra orbita o Sol, a nossa galáxia da Via Láctea contém seus satélites naturais e eles estão consideravelmente mais próximos de nós do que a Galáxia de Andrômeda. As galáxias-satélites mais famosas incluem a Grande e Pequena Nuvem de Magalhães, ambas situam-se a no máximo 200 mil anos-luz de distância. Muito mais perto, não acha?
A Grande Nuvem de Magalhães é visível até em áreas suburbanas como uma nuvem azulada e fraca. A distância estimada é de 155 mil ano-luz da Terra, o seu diâmetro é de apenas 14 mil anoz-luz, sendo vinte vezes menor do que o da nossa galáxia e o seu número de estrelas dez vezes menor.
A Pequena Nuvem, por outro lado, é ainda menor com só 7 mil anos-luz de diâmetro. Está localizada a uma distância de aproximadamente 200.000 anos luz, sendo visível no céu próximo a Grande Nuvem. Seu brilho é muito baixo, melhor visto nas noites de Lua nova e distante de qualquer poluição visual.
Resumindo, em termos de tamanho, sim, Andrômeda vence como a maior e mais próxima galáxia a estar mais perto de nós. No entanto, se deixarmos de lado os adjetivos, temos a Grande Nuvem de Magalhães como a mais próxima da Terra. A Via Láctea possui um total de 51 satélites confirmados, sendo a Grande e Pequena Nuvem as mais famosas do grupo.