Os cientistas resolveram um mistério de 60 anos sobre os cinturão de radiação de Van Allen da Terra, graças a um pequeno satélite em órbita. Dirigido por estudantes da Universidade do Colorado Boulder e publicado na Revista Nature, o estudo analisou a fonte de elétrons energéticos neste cinto de radiação da Terra, perto de sua borda interna.
Os cinturões de Van Allen são dois grandes cintos de radiação que cercam a Terra. Desde a sua descoberta em 1958, ninguém tinha certeza de onde os elétrons de alta energia vinham.
Neste estudo, os pesquisadores sugerem que eles provavelmente se originam de supernovas. Em um processo denominado “cárie cósmica de nódulos de albedo” (CRAND), eles sugerem que os raios cósmicos desses eventos explosivos entram na atmosfera da Terra e colidem com átomos de nêutrons.
Por sua vez, isso produz partículas carregadas como elétrons que são então presos pelo campo magnético da Terra. Estes são então trancados nos cinturões de Van Allen, levando ao que vemos hoje.
“Estamos relatando a primeira detecção direta desses elétrons energéticos perto da borda interna do cinturão de radiação da Terra”, disse o professor Xinlin Li, autor principal do estudo. “Finalmente resolvemos um mistério de seis décadas”, concluiu.
Os elétrons energéticos podem representar um problema para os astronautas em uma caminhada espacial, por exemplo. Uma melhor compreensão de onde eles vêm pode nos ajudar a prever sua chegada ao espaço próximo da Terra.
A descoberta foi possível graças a um CubeSat. CubeSats são pequenos satélites do tamanho de um pão. Este satélite em particular foi lançado em setembro de 2012 em um foguete Atlas V.
A bordo, o satélite tinha um instrumento denominado Telescópio Relativista, Eletrônico e Próton. À medida que o CubeSat orbitava a Terra a 777 quilômetros acima da superfície, coletou dados sobre a interação entre nossa atmosfera e os cinturões de Van Allen. O satélite parou de funcionar em dezembro de 2014.
“Este é realmente um resultado bonito e uma grande visão derivada de um satélite estudantil incrivelmente barato, que ilustra que coisas boas podem ser feitas em pequenos projetos”, disse Daniel Baker, co-autor do estudo. [IFLS]
