O Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) da NASA é uma espaçonave maravilhosa que tira imagens de alta resolução da Lua. Então, foi uma surpresa quando ela produziu uma estranha imagem ondulada em outubro de 2014. Agora os astrônomos pensam que sabem o que a causou: A imagem ficou trêmula quando a sonda foi atingida por um minúsculo meteoroide.
A equipe da LRO Camera (LROC) analisou a imagem e usou uma simulação de computador para descobrir como ela poderia ter ficado daquela forma. O algoritmo sugeriu que o meteoroide impactante era de 0,8 milímetros, com a densidade de alumínio. Mas aí entra o velho ditado: “Tamanho não é documento”. A pequena rocha espacial estava se movendo a 7 quilômetros por segundo, e é pura sorte não ter causado nenhum dano.
“O meteoroide estava viajando muito mais rápido do que uma bala de alta velocidade”, afirmou o professor Mark Robinson, pesquisador principal do LROC, da Arizona State University . “O LROC foi atingido e sobreviveu para continuar explorando a Lua graças ao robusto projeto de câmeras da Malin Space Science Systems”, concluiu ele.
O LROC é um sistema feito de três câmeras. Uma câmera de cor de grande resolução com e duas câmeras de ângulo estreito (NACs) que obtêm imagens em preto e branco de alta resolução. Dos três instrumentos, apenas o NAC esquerdo foi atingido pelo meteoroide.
“Um impacto de meteoróide no LROC NAC nos lembra que o LRO está constantemente exposto aos perigos do espaço”, disse Noah Petro, vice-cientista do projeto na NASA Goddard. “E à medida que continuamos a explorar a Lua, isso nos lembra o quão preciosos são os dados que estão sendo mandados para nós”, concluiu ele. [IFLS]
