Por mais de 100 anos, os astrônomos observam uma estrela curiosa localizada a cerca de 190 anos-luz de distância da Terra, na constelação de Libra. Viaja rapidamente pelo céu a 1,3 milhão de quilômetros por hora. Mas mais interessante do que isso, HD 140283 – ou Matusalém como é comumente conhecida – também é uma das mais antigas estrelas conhecidas do universo.
Em 2000, os cientistas procuraram datar a estrela usando observações através do satélite Hipparcos da Agência Espacial Europeia (ESA), que estimava uma idade de 16 bilhões de anos. Essa informação era bastante alucinante e também bastante desconcertante. Como apontou o astrônomo Howard Bond, da Universidade Estadual da Pensilvânia, a idade do universo – determinada a partir de observações do fundo cósmico de microondas – tem 13,8 bilhões de anos. “Foi uma discrepância séria”, disse ele.
A idade prevista da estrela levantou um grande problema. Como uma estrela poderia ser mais velha que o universo? Ou, inversamente, como o universo poderia ser mais jovem? Certamente estava claro que Matusalém era velha, pois era pobre em metal e é predominantemente feito de hidrogênio e hélio e contém muito pouco ferro. Sua composição significa que a estrela deve ter surgido antes que o ferro se tornasse comum no universo. Mas mais de dois bilhões de anos mais antiga que seu ambiente? Certamente isso não é possível.
Bond e seus colegas decidiram descobrir se esse número inicial de 16 bilhões era ou não exato. Eles analisaram 11 conjuntos de observações que foram registradas entre 2003 e 2011 pelos Sensores de Orientação Fina do Telescópio Espacial Hubble, que anotam as posições, distâncias e produção de energia das estrelas. Na aquisição de novas e mais precisas informações, uma melhor estimativa de idade podia ser determinada.
“Uma das incertezas com a idade de HD 140283 foi a distância precisa da estrela”, disse Bond à revista All About Space. “Era importante acertar isso porque podemos determinar melhor sua luminosidade e, a partir dessa idade – quanto mais brilhante a luminosidade, mais jovem a estrela. Estávamos procurando o efeito de paralaxe, o que significava que estávamos vendo a estrela a cada seis meses além de procurar a mudança de posição devido ao movimento orbital da Terra, que nos indica enfim a distância”, concluiu ele.
Bond e seus colaboradores estimaram a idade de HD 140283 em 14,46 bilhões de anos – uma redução significativa em relação aos 16 bilhões anteriores. Isso ainda, no entanto, estava mais do que a idade do próprio universo, mas os cientistas colocaram uma taxa de incerteza de 800 milhões de anos, que Bond disse que tornava a idade da estrela compatível com a idade do universo, mesmo que não fosse totalmente perfeita.
Outros aperfeiçoamentos fizeram a idade do HD 140283 cair um pouco mais. Um estudo de acompanhamento de 2014 atualizou a idade da estrela para 14,27 bilhões de anos.
“A conclusão foi que a idade é de cerca de 14 bilhões de anos e, novamente, se incluirmos todas as fontes de incerteza – tanto nas medições observacionais quanto na modelagem teórica – o erro é de cerca de 700 ou 800 milhões de anos, portanto não há conflito, porque 13,8 bilhões de anos estão dentro da ‘margem de erro’ da estrela”, concluiu Bond. [LiveScience]
