Em 19 de outubro de 2017, um telescópio no Havaí anunciou a primeira detecção de um asteroide interestelar, denominado 1I/2017 U1 (ou ‘Oumuamua). Nos meses que se seguiram, foram realizadas várias observações de acompanhamento que permitiram aos astrônomos obter uma melhor ideia do seu tamanho e forma, ao mesmo tempo que revelavam que possuía as características de um cometa e de um asteroide ao mesmo tempo.
Curiosamente, também há alguma especulação de que, com base em sua forma, ‘Oumuamua pode realmente ser uma espaçonave interestelar (alguns projetos até monitoraram o objeto em busca de sinais de sinais de rádio).
No entanto, um novo estudo de dois de astrônomos do Harvard Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) deu um passo adiante, sugerindo que ‘Oumuamua pode realmente ser uma vela solar de origem extraterrestre. O estudo – “A pressão da radiação solar poderia explicar a aceleração peculiar de Oumuamua?” – foi conduzido por Shmuel Bialy e Abraham Loeb. Enquanto Bialy é pesquisador de pós-doutorado no Instituto de Teoria e Computação (ITC) do CfA, o Prof. Loeb é o diretor do ITC.
Para recapitular, ‘Oumuamua foi visto pela primeira vez em 9 de setembro de 2017. Neste ponto, ele estava a cerca de 0,25 UA do Sol (um quarto da distância entre a Terra e o Sol) e já estava saindo do Sistema Solar. Naquela época, os astrônomos notaram que ele parecia ter uma alta densidade (indicativa de uma composição rochosa e metálica) e que estava girando rapidamente.
Bialy e Loeb oferecem uma contra-explicação ao que já existia. Se ‘Oumuamua era de fato um cometa, por que então não havia a liberação de gases quando estava mais perto do nosso Sol? Basicamente, Bialy e Loeb consideram a possibilidade de que ‘Oumuamua poderia ser de fato ser uma vela leve, uma forma de espaçonave que depende da pressão de radiação para gerar propulsão. Esta vela leve poderia ter sido enviada de outra civilização para estudar o nosso Sistema Solar e procurar por sinais de vida.
De acordo com Loeb, há também o fato de que a órbita de Oumuamua o trouxe para 0,25 UA do Sol, que é uma boa órbita para interceptar a Terra sem sofrer muita irradiação solar. Além disso, chegou a 0,15 UA da Terra, o que poderia ter sido o resultado de correções orbitais projetadas para facilitar um sobrevoo. Em outras palavras, ele afirma que é possível que centenas de tais sondas possam ser enviadas para que uma delas chegue perto o suficiente da Terra para estudá-la.
Naturalmente, Bialy e Loeb reconhecem que ainda há muitas incógnitas para dizer com certeza o que ‘Oumuamua realmente é. Embora esteja fora do alcance de nossos telescópios há quase um ano, ‘Oumuamua certamente continuará sendo objeto de intenso estudo nos próximos anos. Vamos aguardar mais descobertas! [ScienceAlert]
