O material sólido mais antigo da Terra acaba de ser identificado e antecede o próprio Sistema Solar por pelo menos algumas centenas de milhões de anos. Os minúsculos grãos microscópicos descobertos foram forjados em uma estrela distante em algum lugar entre 5 e 7 bilhões de anos atrás, segundo uma nova pesquisa. Em comparação, nosso Sol tem apenas 4,6 bilhões de anos. Eventualmente, esses grãos foram transportados para a Terra em um meteorito.
“Este é um dos estudos mais emocionantes em que trabalhei”, disse o cosmoquímico Philipp Heck, do Museu de História Natural Field e da Universidade de Chicago. “Estes são os materiais sólidos mais antigos já encontrados, e eles nos contam como as estrelas se formaram em nossa galáxia”, ressaltou.
Embora não seja inédito que meteoritos contenham grãos de material anteriores ao Sistema Solar – eles são chamados de “grãos pré-molares” -, eles são raros e difíceis de identificar porque os pedaços de material são muito pequenos e estão profundamente embutidos nos meteoritos.
O meteorito dono desses grãos é conhecido como Murchison, um grande pedaço de rocha espacial de mais de 100 kg que explodiu no céu sobre Murchison, na Austrália, em setembro de 1969, espalhando seus fragmentos por todo o lugar.
O museu de Field ficou com o maior pedaço da rocha espacial e passou muito tempo estudando-a. Um grande número de grãos microscópicos de um mineral chamado carboneto de silício foi identificado como interestelar e, portanto, pré-molar.
Um monte desses grãos de carboneto de silício já havia sido isolado do meteorito nos anos 90, moendo o meteorito em pó e dissolvendo em ácido. Naquela época, as ferramentas que os cientistas usavam para analisar esses grãos não eram tão avançadas quanto agora, então Heck e sua equipe decidiram submeter os grãos a toda a gama de testes novamente.
Eles usaram microscopia eletrônica de varredura, espectrometria de massa de íons secundários e espectrometria de massa de gases nobres, buscando os efeitos semelhantes da exposição à radiação cósmica.
“Alguns desses raios cósmicos interagem com a matéria e formam novos elementos. E quanto mais eles são expostos, mais esses elementos se formam”, explicou Heck. “Comparo isso com colocar um balde em uma tempestade. Supondo que a chuva seja constante, a quantidade de água que se acumula no balde indica quanto tempo ficou exposta”, ressaltou.
Quarenta grãos pré-molares de carboneto de silício foram verificados quanto a traços dos elementos particulares em questão: hélio-3 e neon-21. Estes revelaram as idades dos grãos. Alguns tinham bastante idade, mais de 5,5 bilhões de anos, mas a maioria era mais jovem, entre 4,6 e 4,9 bilhões de anos.
Este grande número de grãos mais jovens foi inesperado, revelando uma surpresa sobre a história da Via Láctea.
“Nossa hipótese é que a maioria desses grãos, de 4,9 a 4,6 bilhões de anos, se formou em um episódio de maior formação estelar”, disse Heck. “Houve um tempo antes do início do Sistema Solar em que mais estrelas se formaram do que o normal”, concluiu.
Esse período de formação estelar teria sido cerca de 7 bilhões de anos atrás, de acordo com as descobertas da equipe. À medida que as estrelas alcançavam estágios avançados de sua evolução, os grãos teriam se condensado para depois serem absorvidos e incorporados ao que se tornaria o meteorito de Murchison.
Como não se espera que esses grãos sobrevivam, por exemplo, às ondas de choque de uma supernova, a equipe deduz que eles devem ter ficado juntos em grupos, o que teria protegido alguns deles. E, disse Heck, a descoberta de uma explosão estelar furiosa em grãos microscópicos envolvidos em um meteorito confirma que a formação de estrelas diminui e flui.
“Algumas pessoas pensam que a taxa de formação estelar da galáxia é constante”, disse ele. “Mas, graças a esses grãos, agora temos evidências diretas de um período de formação estelar intensa em nossa galáxia, 7 bilhões de anos atrás, com amostras de meteoritos. Essa é uma das principais conclusões de nosso estudo“, concluiu.
Traduzido e adaptado de ScienceAlert
Por Michelle Starr
