Os planetas que orbitam sistemas binários de estrelas são algo empolgante e o Transess Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA encontrou seu primeiro. O que é ainda mais emocionante é que a descoberta foi feita pelo adolescente Wolf Cukier em seu terceiro dia de estágio na NASA.
O nome do planeta é TOI 1338b, localizado a 1300 anos-luz de distância e é 6,9 vezes maior que a Terra. O trabalho de Cukier durante o estágio foi examinar os dados do TESS enviados para o portal de “cientistas cidadãos” do Zooniverse. Os usuários ajudam os pesquisadores a encontrar novos planetas e o jovem de 17 anos conseguiu fazer exatamente isso.
“Eu estava procurando nos dados tudo o que os voluntários identificaram como um binário eclipsante, um sistema em que duas estrelas circulam entre si e, do nosso ponto de vista terrestre, eclipsam-se a cada órbita”, disse Cukier em comunicado. “Cerca de três dias após o estágio, vi um sinal de um sistema chamado TOI 1338. No começo, pensei que fosse um eclipse estelar, mas o tempo estava errado. Acabou sendo um planeta”, concluiu.
O TOI 1338 consiste em uma estrela 10% mais massiva que o Sol e uma segunda cerca de um terço da massa de nossa própria estrela. As duas estrelas orbitam uma a outra a cada 15 dias, onde uma fica na frente da outra a partir da nossa perspectiva. Esses sistemas são conhecidos como binários eclipsantes.
Mas Cukier viu outro tipo de eclipse fora da data. Sempre que o exoplaneta passava na frente da estrela o TESS relatava uma queda no brilho. O sinal era pequeno, mas era o suficiente para despertar a atenção do jovem pesquisador.
“Esses são os tipos de sinais com os quais os algoritmos realmente se enfrentam”, acrescentou Veselin Kostov, cientista do Instituto SETI e do Goddard Space Flight Center e principal autor do próximo artigo sobre o planeta. “O olho humano é extremamente bom em encontrar padrões nos dados, especialmente padrões não periódicos, como os que vemos nos trânsitos desses sistemas”, concluiu.
Apesar da descoberta emocionante, vale ressaltar que este não é um caso único: missões anteriores de caça planetas da NASA, descobriram 12 planetas como o TOI 1338b. Espera-se que o TESS descubra centenas de milhares deste tipo de sistema, sendo este o primeiro planeta a orbitar estrelas binárias que a missão descobriu, mas não será o último.
Traduzido e adaptado de IFLScience
Por Alfredo Carpineti
