O conceito de “dia” parece tão óbvio para os seres humanos que muitas vezes é uma surpresa que o dia em outros planetas possa ser muito diferente do nosso. Talvez ainda mais chocante é que não sabíamos a duração de um dia em Saturno até hoje. Graças aos dados recolhidos pela missão Cassini, finalmente temos uma resposta para este mistério de longa data.
Saturno gira em seu eixo em 10 horas, 33 minutos e 38 segundos.
Os cientistas planetários usam frequentemente campos magnéticos para estimar a rotação planetária. Se o campo magnético e o eixo de rotação de um planeta não estiverem alinhados, é possível medir sinais periódicos em ondas de rádio que se repetem todos os dias. Mas em Saturno, o campo magnético está quase em perfeito alinhamento, então isso não foi possível.
Portanto, os pesquisadores tiveram que apresentar uma abordagem diferente e hipotetizaram que estudar os anéis de Saturno poderia ser a chave para finalmente definir um número. À medida que o planeta gira, diferenças sutis na gravidade geram ondas dentro dos anéis, e elas podem ser usadas para estimar a duração de um dia.
“As partículas ao longo dos anéis não podem deixar de sentir essas oscilações no campo gravitacional do planeta”, disse Christopher Mankovich, pesquisador da Universidade da Califórnia. “Em locais específicos nos anéis, essas oscilações pegam as partículas no momento certo em suas órbitas para gradualmente acumular energia, e essa energia é levada como uma onda observável”, concluiu
Este resultado foi possível graças às observações da sonda Cassini dos anéis do planeta. A equipe da missão tomou a decisão de acidentar a sonda em Saturno quando ela começou a ficar sem combustível, mas não antes de ser movida para uma órbita mais próxima e mais ousada. Essa fase “Grand Finale” levou a Cassini entre Saturno e seus anéis, dando aos pesquisadores visões inigualáveis. A missão, uma colaboração entre a NASA, a Agência Espacial Europeia e a Agência Espacial Italiana, terminou em setembro de 2017. [IFLS]
