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Astrônomos encontram 18 novos exoplanetas parecidos com a Terra

Às vezes, os planetas aparecem onde você menos espera – como nos dados do telescópio espacial Kepler, que já haviam sido analisados. É lá que os astrônomos encontraram um tesouro – 18 exoplanetas do tamanho da Terra, incluindo um que pode ser habitável.

O maior tem pouco mais que o dobro do tamanho da Terra. O menor, cerca de 69% do tamanho da Terra. Eles são tão pequenos que as pesquisas anteriores sentiam falta deles, mas uma nova técnica os trouxe para nossa visão. E isso poderia nos ajudar a encontrar os planetas perdidos na galáxia.

No momento em que esta matéria está sendo escrita, as missões de caça-planetas em todo o mundo confirmaram a existência de 3.970 exoplanetas. A maioria deles é enorme. Cerca de 96% são significativamente maiores que a Terra, e maioria estão na categoria gigante de gás, como Netuno, Saturno ou Júpiter.

Mas se usarmos o nosso próprio Sistema Solar como base, deve haver planetas muito mais rochosos, semelhantes à Terra, por aí. Nós temos quatro – Terra, Vênus, Mercúrio e Marte. Isso é metade dos planetas do Sistema Solar (nem mesmo incluindo planetas anões como Plutão, Haumea e Ceres). Então, os cientistas acreditam que deveria haver mais planetas rochosos por aí – mas acredita-se que o limite superior de tamanho para um planeta rochoso seja cerca de duas vezes o diâmetro da Terra. Os algoritmos de busca usados ​​para analisar os dados do Kepler simplesmente não são sensíveis o suficiente para detectar planetas pequenos como esses.

Queda observada na luz de uma estrela. (Créditos: NASA/SDO)

Tudo tem a ver com a maneira como o Kepler detecta planetas. Ele usa algo chamado método de trânsito, procurando por variações leves na luz de uma estrela enquanto um planeta passa entre ela e nós. Os algoritmos usados ​​para selecionar esses dados geralmente tentam detectar quedas repentinas e claras, e isso é bom para planetas maiores, mas não é necessariamente assim que funcionaria para planetas menores e rochosos.

Para planetas maiores, a queda que produz – a curva de luz – é bastante óbvia, mesmo que o algoritmo esteja procurando uma queda súbita. Mas os trânsitos de planetas menores são difíceis de diferenciar das flutuações normais nos níveis de luz de uma estrela, mesmo nos melhores momentos.

Então, a equipe decidiu ver o que aconteceria se eles usassem um algoritmo em busca de uma curva de luz mais gradual. Eles então aplicaram isto às 517 estrelas identificadas pela missão K2 Kepler com um ou mais planetas em trânsito. E é aí que eles encontraram os 18 planetas.

A maioria deles, infelizmente para a busca por mundos habitáveis, estava orbitando muito perto de suas estrelas, e provavelmente teria temperaturas superficiais superiores a 100 °C. A única exceção foi o chamado EPIC 201238110.02, em órbita de uma anã vermelha. Sua distância a colocou dentro da zona habitável da sua estrela – não muito quente, nem muito frio, mas apenas adequada para a água líquida na superfície, um dos pré-requisitos para a vida como a conhecemos.

Nós já encontramos planetas como este antes, é claro – muitas vezes orbitando estrelas anãs vermelhas, que apresentam seu próprio conjunto de problemas. Um dos principais, claro, é que elas geralmente expelem muita radiação e poderia ser bastante mortal para a vida em planetas próximos.

Mas isso não é uma coisa certa. E a melhor maneira de descobrir é encontrar um monte de planetas do tamanho da Terra – o que é exatamente o que este novo algoritmo ajudará a alcançar. O arquivo do Kepler contém conjuntos de dados para centenas de milhares de estrelas. Não podemos esperar para ver o que está nos esperando por aí. [ScienceAlert]

Alexsandro Mota

Nordestino, um grande amante da astronomia e divulgador científico há quase uma década. Sou o criador do projeto Mistérios do Espaço e dedico meu tempo a tornar a astronomia mais acessível.