Planetas

Astrônomos descobrem um novo tipo de asteroide no sistema solar

O asteroides e cometas são tipos de rochas espaciais diferentes entre si. Os cometas têm órbitas longas e são feitos de gás congelada voláteis que sublimam, gerando uma cauda empoeirada e enevoada quando o cometa se aproxima do Sol. Os asteroides, por outro lado, são geralmente considerados rochosos, secos e inertes, com órbitas no Sistema Solar semelhantes às dos planetas.

(Créditos: ATLAS / Universidade do Havaí)

De vez em quando, porém, encontramos algo que desafia essas definições. E um asteroide recém-descoberto chamado 2019 LD2 é verdadeiramente especial – um asteroide de um tipo que nunca vimos antes. Tem uma órbita semelhante ao asteroide, mas uma cauda semelhante ao cometa. Isso é raro, mas não desconhecido, mas o lugar que torna o 2019 LD2 único.

O objeto compartilha sua órbita com Júpiter, em um enxame de asteroides conhecido como Troianos. E é o primeiro asteroide troiano de Júpiter que já viu liberar gás como um cometa.

O LD2 de 2019 chamou a atenção dos astrônomos pela primeira vez no início de junho do ano passado, quando o último sistema de alerta terrestre de impacto terrestre (ATLAS) da Universidade do Havaí detectou um sinal fraco e novo que parecia ser um asteroide no grupo de troianos.

Em 10 de junho, os astrônomos que usavam o ATLAS notaram o que parecia ser um comportamento semelhante ao cometa. Nos dias 11 e 13 de junho, os astrônomos que usavam o Observatório Las Cumbres encontraram as mesmas características. E em julho de 2019, novas imagens do ATLAS foram o argumento decisivo: estavam fracas, mas estavam lá, uma cauda semelhante a um cometa.

Outras observações a partir desse ponto tiveram que ser suspensas quando o enxame de asteroides troianos de Júpiter se moveu atrás do Sol, onde não podemos vê-los. Mas eles ressurgiram recentemente e, no mês passado, os astrônomos deram outra olhada.

Havia o LD2 2019, ainda exibindo uma cauda, provavelmente estava fazendo isso continuamente por todo esse tempo que esteve oculto. Por causa de sua órbita incomum, os astrônomos estão intrigados com os processos que podem estar impulsionando a saída de gás exclusiva do LD2.

Pensa-se que os troianos de Júpiter foram varridos cerca de 4 bilhões de anos atrás, um período em que se pensa que os planetas do Sistema Solar estavam migrando para sua posição atual. Se há muito tempo eles compartilham o espaço joviano, qualquer gelo que possam ter na superfície deveria ter sublimado há muito tempo.

Mas e se o gelo estiver dentro dos asteroides?

“Acreditamos há décadas que os asteroides troianos deveriam ter grandes quantidades de gelo embaixo de suas superfícies, mas nunca tivemos nenhuma evidência até agora”, disse o astrônomo Alan Fitzsimmons, da Queen’s University Belfast, na Irlanda. “O ATLAS mostrou que as previsões de sua natureza gelada podem muito bem estar corretas”, ressaltou.

Se o LD2 tivesse colidido recentemente com outro pedaço de rocha, o impacto poderia ter desalojado material suficiente para expor esse gelo selado anteriormente, permitindo sublimar como um cometa. Também é possível que o LD2 2019 tenha sido uma rocha recentemente capturada por Júpiter, vinda de mais distante do Sistema Solar, onde está frio o suficiente para que o gelo permaneça.

Os Troianos de Júpiter são bem difíceis de estudar, mas poderíamos aprender muito observando mais de perto essa esquisitice. Os astrônomos fizeram um pedido em dezembro do ano passado para fazer exatamente isso usando o Telescópio Espacial Spitzer.

Infelizmente, Spitzer foi aposentado em janeiro deste ano. Mas as novas observações de abril sinalizam a rocha espacial como um objeto de interesse muito forte, e sabemos que essa não é a última notícia que ouviremos falar sobre a estranha e pequena rocha espacial.

Traduzido e adaptado de ScienceAlert
Por Michelle Starr

Alexsandro Mota

Nordestino, um grande amante da astronomia e divulgador científico há quase uma década. Sou o criador do projeto Mistérios do Espaço e dedico meu tempo a tornar a astronomia mais acessível.