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A Lua está encolhendo cada vez mais, revela NASA

Durante a missão Apollo 17 de 1972 à Lua, os astronautas Eugene Cernan e Harrison Schmitt tiveram de manobrar seu veículo lunar em zigue-zague sobre os penhascos do vale lunares, medindo dezenas de metros de altura e se estendendo por vários quilômetros. Agora, os especialistas acreditam que sabem o que causou diferenças tão dramáticas na paisagem lunar: os terremotos lunares.

De acordo com um novo estudo publicado na Nature Geoscience, a Lua encolhe quando seu interior esfria, resultando na perda de cerca de 50 metros nas últimas centenas de milhões de anos. À medida que encolhe, a crosta da superfície lunar quebra-se para criar “falhas de pressão”, onde uma seção de crosta empurra a outra.

“Nossa análise dá a primeira evidência de que essas falhas ainda estão ativas e provavelmente produzindo terremotos lunares hoje, enquanto a Lua continua esfriando e encolhendo gradualmente”, disse Thomas Watters, cientista sênior do Centro Smithsoniano de Estudos da Terra e Planetários. “Alguns desses terremotos podem ser bastante fortes, em torno de cinco na escala Richter”, concluiu.

Durante várias missões Apollo, os astronautas colocaram instrumentos de sismógrafos na superfície da Lua que registraram 28 “Luamotos” rasos entre 1969 e 1977, variando em magnitude de cerca de 2 a 5 na escala Richter. A análise avançada desses dados usando um programa matemático permitiu aos pesquisadores identificar onde e quando esses terremotos ocorreram.

Oito dos terremotos estavam dentro de 30 quilômetros de linhas de falhas de superfície lunar visíveis de cima – uma distância que os pesquisadores dizem que os terremotos podem ser de fato atribuídos às falhas. Destes, seis terremotos aconteceram quando a Lua estava em seu ponto mais distante da Terra. O estresse adicional da gravidade da Terra neste momento poderia ter aumentado a probabilidade dessas falhas darem origem a terremotos.

Falhas na superfície lunar causadas por tremores. (Créditos: NASA/GSFC/Universidade Estadual do Arizona)

A Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC), da NASA capturou mais de 3.500 imagens da escarpa de falhas desde 2009, algumas das quais mostram deslizamentos de terra e pedregulhos sobre a superfície que foi recentemente exposta. Os pesquisadores esperam comparar imagens de regiões de falha em diferentes momentos para capturar a atividade recente de terremotos lunares.

“Estabelecer uma nova rede de sismógrafos na superfície lunar deve ser uma prioridade para a exploração humana da Lua, tanto para aprender mais sobre o interior da Lua quanto para determinar quanto perigo esses tremores apresentam”, disse Renee Weber, coautora do estudo. [IFLS]

Alexsandro Mota

Nordestino, um grande amante da astronomia e divulgador científico há quase uma década. Sou o criador do projeto Mistérios do Espaço e dedico meu tempo a tornar a astronomia mais acessível.