Planetas

A atmosfera de Urano está vazando para o espaço

O pobre Urano simplesmente não consegue dar um tempo. Algo já inclinou o planeta de lado, então sua órbita é perpendicular à dos outros planetas do Sistema Solar. Ele provavelmente não cheira bem. E agora, os cientistas descobriram que a atmosfera de Urano está vazando no espaço.

Escondido nos dados da Voyager 2, estava a presença de um plasmoide – uma bolsa de material atmosférico sendo canalizada para longe de Urano pelo campo magnético do planeta. É a primeira vez que um plasmoide é visto em conexão com um gigante do gelo, e não apenas mostra que a atmosfera de Urano está vazando, mas também está revelando algumas das dinâmicas do campo magnético distorcido e peculiar deste planeta.

Na verdade, atmosferas com vazamentos não são tão incomuns. Chama-se fuga atmosférica, e é como Marte, por exemplo, passou do que pensamos ser um planeta úmido para um terreno árido e empoeirado. Até a Terra está perdendo cerca de 90 toneladas de material atmosférico por dia. Não se preocupe, temos cerca de 5.140 trilhões de toneladas – levará muito tempo para desaparecer completamente.

Existem vários mecanismos pelos quais isso pode ocorrer, e um deles é através dos plasmoides. São bolhas grandes e cilíndricas de gás ionizado por plasma, vinculadas por linhas de campo magnético que fluem para longe do Sol, a região conhecida como cauda magnética. A imagem acima mostra como isso é para a Terra.

Os íons da atmosfera são canalizados ao longo do campo magnético para essa região. Quando o vento solar faz com que o campo magnético se quebre no lado voltado para o Sol, eles se agitam e se reconectam na cauda, arrancando plasmoides em rotação. Alguns dos íons retornam em direção ao planeta (produzindo, na Terra, auroras), e o plasmoide se lança na direção oposta, levando os íons atmosféricos com ele.

Para a Terra, isso é bem direto e bem compreendido. E há evidências de que o vento solar arranca plasmoides de Marte diariamente de uma maneira um pouco diferente, já que Marte não possui um campo magnético global. Mas Urano é uma fera complicada em forma de planeta, e sejamos honestos, seu campo magnético é uma bagunça direta.

Onde o campo magnético da Terra é mais ou menos consistente com a orientação do planeta, o de Urano está todo torcido para o lado, com os pólos magnéticos angulados a 59 graus dos pólos geográficos.

Campo magnético de Urano. (Créditos: Reprodução)

Foi essa bagunça de um campo magnético que chamou a atenção dos astrônomos Gina DiBraccio e Dan Gershman, do Centro de Vôos Espaciais Goddard da NASA, que estavam planejando possíveis missões planetárias e pensavam que essa singularidade em particular seria um bom ponto de partida.

Eles estavam estudando os dados coletados pelo magnetômetro da Voyager 2 em resolução mais alta do que qualquer pesquisa anterior, quando notaram uma oscilação nos dados, um pontinho no campo magnético.

Eles processaram os dados e chegaram à conclusão de que sim, embora Urano tenha um campo magnético estranhamente distorcido, esse pontinho realmente representava um plasmoide, com aproximadamente 204.000 quilômetros de comprimento e 400.000 quilômetros de diâmetro, provavelmente cheio de hidrogênio ionizado, afastando-se do planeta.

Os dados da Voyager usados ​​para essa análise têm mais de duas décadas, então os pesquisadores sugerem que a melhor maneira de descobrir mais é enviar outra sonda para verificar tudo.

Traduzido e adaptado de ScienceAlert
Por Michelle Starr

Alexsandro Mota

Nordestino, um grande amante da astronomia e divulgador científico há quase uma década. Sou o criador do projeto Mistérios do Espaço e dedico meu tempo a tornar a astronomia mais acessível.