Em 6 de agosto de 2012, após uma jornada épica de seis meses de viagem, o rover Curiosity, da NASA finalmente chegou a sua nova casa em Marte. Em 2019, marcaram sete anos terrestres desde a armartissagem do robô, e comemoraremos com algumas das maravilhas que ele descobriu por lá.
Ele atualmente está sozinho na Cratera de Gale, e, na verdade, é o único veículo ativo em todo o planeta vermelho, depois que o Opportunity, que durou 15 anos, foi declarado “morto” após uma tempestade de areia no início deste ano (no caso da sonda InSight, ela é um lander não móvel).
O rover movido a energia nuclear só estava planejado para uma missão de dois anos, mas estava indo tão bem que a missão foi concedida uma extensão indefinida em dezembro de 2012. Até agora, ele já viajou 21 km pela cratera Gale e subiu 368 metros na base do Monte Sharp. Nessas viagens, Curiosity lançou seus olhos robóticos em vistas que nenhum humano jamais viu, provou o solo e o vento de Marte e enviou para casa uma gama enorme de dados.
Água líquida em Marte
Estamos muito confortáveis com a ideia de água líquida em Marte, mas em 2013, foi uma grande surpresa. O Curiosity descobriu o que acabou sendo um antigo rio agora seco. Isto foi seguido pela revelação de que a Cratera da Gale era uma vez um enorme lago – e, finalmente, que pode haver água líquida em Marte até hoje.
Outros instrumentos em órbita também encontraram evidências para isso, desafiando nossa percepção de Marte como um antigo deserto empoeirado – e oferecendo implicações interessantes para nossas futuras tentativas de colonização.
Uma lista inteira de ingredientes da vida
Uma das primeiras constatações feitas pelo rover é que Marte já foi hospitaleiro para a vida microbiana. Em amostras extraídas do leito rochoso, os cientistas identificaram enxofre, nitrogênio, hidrogênio, oxigênio, fósforo e carbono. Estes são alguns dos principais ingredientes químicos para a construção de DNA.
Combinado com o ambiente úmido que Marte já teve, parece bastante habitável, baseado no que conhecemos da vida na Terra.
Boro
O Curiosity foi o primeiro a identificar o mineral boro em Marte em uma rocha quando começou a escalar o Monte Sharp.
Isso é empolgante porque a explicação mais provável, baseada no que vimos nos depósitos de boro do deserto da Terra, é que o boro foi colocado lá por um processo de evaporação, isto é, foi dissolvido em água líquida que estava em temperaturas entre 0 e 60 graus Celsius e secou desde então.
Essa é uma temperatura habitável – e a água estaria por lá muito tempo. Isso ainda não é o mesmo que evidência direta de micróbios, mas é outra peça que aproxima Marte de um pouco mais da habitabilidade.
Marte tem metano
Ao longo do tempo, a Curiosity detectou níveis flutuantes de metano em Marte. Não muito – não tanto quanto na Terra – mas o suficiente para ser intrigante.
Aqui em nosso planeta, o metano é produzido principalmente por processos biológicos, então pode ser um indício de que há micróbios vivendo abaixo da superfície marciana. Em outras partes do Sistema Solar, no entanto, o metano é produzido por processos geológicos, por isso não podemos ficar muito animados quanto a isso. Cientistas planetários e astrobiólogos estão ansiosos para chegar ao fundo da questão. É um mistério fascinante.
Céu oposto
Nós já sabíamos que os céus marcianos são bem diferentes dos céus da Terra, mas o Curiosity nos permitiu ver um daqueles gloriosos pores-do-sol alienígenas com nossos próprios olhos. E eles são realmente alienígenas.
Ao contrário da Terra, onde o céu diurno é azul e o céu do pôr-do-sol fica vermelho, o céu diurno marciano é vermelho – e o pôr-do-sol é azul.
Isso porque durante um pôr do sol da Terra, os comprimentos de onda da luz no extremo azul do espectro são espalhados por moléculas de gás na atmosfera. Marte não tem muitas dessas moléculas. Em vez disso, ele tem um monte de poeira – e isso espalha os comprimentos de onda vermelhos, resultando em um céu azul quando o Sol se põe.
Eclipses
Marte tem duas luas, Phobos e Deimos: Deimos orbita Marte a cada 30,3 horas e Phobos apenas em 7,65 horas. Isso é muita oportunidade para os eclipses lunares – e o Curiosity conseguiu filmar alguns.
Eles parecem muito diferentes dos eclipses solares da Terra: apenas um pedaço de rocha passando em frente ao Sol e nunca bloqueando completamente sua luz. (Isso é porque a Terra é na verdade um pouco esquisita. Nosso Sol e Lua estão exatamente nas distâncias certas, de forma que eles aparecem quase exatamente do mesmo tamanho no céu da Terra).
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Nós já sabíamos disso, é claro. Mas, às vezes, ver uma perspectiva diferente realmente destaca o Universo maravilhoso em que vivemos. Obrigado Curiosity, esperamos que você passe muitos anos mostrando os segredos do Sistema Solar. [ScienceAlert]
