Em poucos dias, a LightSail 2 da Planetary Society será lançada em um foguete Falcon Heavy, da SpaceX para testar uma abordagem única das viagens orbitais ao redor da Terra. Ao usar uma vela solar e nenhum outro meio de propulsão, a embarcação deve se mover ao redor do planeta, mudando inclusive sua órbita.
As velas solares funcionam aproveitando o momento das partículas de luz chamadas fótons. Para ser eficiente, o material da vela precisa ser superleve – um desenvolvimento que só se tornou possível nas últimas décadas.
A missão, que foi paga através do financiamento coletivo, levará a LightSail 2 a uma órbita de cerca de 720 quilômetros de altura. A nave será armazenada em uma espaçonave do tamanho de uma mala, chamada Prox-1, por uma semana, para dar tempo para que a outra espaçonave transportada pelo foguete se afaste.
Depois, o Prox-1 abrirá a porta da frente e uma grande mola impulsionará o LightSail 2 para o espaço profundo. A nave circulará nosso planeta por alguns dias, para que a equipe possa avaliar suas funções e começar as operações para finalmente implantar a vela solar. Isso será aproximadamente duas semanas após o lançamento.
Então, a parte divertida começa. Por cerca de um mês, a LightSail 2 estará em uma missão de órbita em ascensão. Graças à luz solar, a embarcação aumentará lenta mas seguramente o sua órbita em várias centenas de metros todos os dias. O objetivo da missão é demonstrar que as velas solares são um método válido para impulsionar satélites pequenos e de baixo custo.
A nave não é projetada para manter uma órbita circular, então quando um lado da órbita cresce, o outro encolhe. Eventualmente, a nave será desacelerada pela atmosfera (muito tênue) e cairá de volta à Terra, queimando durante a reentrada.
Como o nome indica, a LightSail 2 tem um antecessor. Eles compartilham semelhanças, mas a nova missão irá para uma órbita mais alta do que a LightSail 1 e o novo design tem upgrades que permitirão melhor manobrabilidade da vela, bem como melhor rastreamento da embarcação.
A vela solar é feita de mylar, um tecido especial de poliéster. Possui 32 metros quadrados, mas é apenas 4,5 mícrons de espessura, mais fino que o seu fio de teia de aranha. Ele é projetado prevendo o perigo de micrometeoritos e pequenos detritos espaciais, portanto, há costuras a cada poucos centímetros para garantir que um rasgo não se espalhe por toda a vela. [IFLS]
