Um astrônomo previu que nosso Sol pode ter muitos mais encontros com outras estrelas do que pensávamos, o que pode ter grandes implicações para a vida na Terra.
Coryn Bailer-Jones, do Instituto Max Planck de astronomia na Alemanha usou dados do satélite Gaia da ESA para monitorar o movimento de mais de 300 mil estrelas. Com isso, ele modelou como um número total de 1 bilhão de estrelas em nossa galáxia pode se mover ao longo do tempo.
Ele descobriu que o nosso Sol experimenta encontros “próximos” com entre 490 e 600 estrelas cada milhão de anos. Algumas passando a 16,3 anos-luz de distância, enquanto outras, muito mais próximas e potencialmente prejudiciais, a 6,5 anos-luz.
(Você deve estar pensando agora: E a Proxima Centauri? Correto, ela está a uma distância menor do que a prevista pelo o astrônomo, mas lembre-se: elas são consideravelmente menores em massa do que outras estrelas previstas para encontrar o nosso Sol).
O perigo é que uma estrela que passa pode perturbar a nuvem de Oort, uma região de cometas que se pensa estender-se por até um ano-luz do nosso Sol. Se a estrela é suficientemente grande, ou se aproxima o suficiente, poderia enviar cometas em nossa direção, potencialmente causando eventos de nível de extinção.
“O que é interessante é que, como a taxa de encontros é bastante alta, provavelmente há muitos cometas lançados no Sistema Solar o tempo todo”, disse Bailer-Jones. “E se alguma estrela maciça perto do final de sua vida chegasse nas proximidades e fosse supernova? Isso poderia ter acontecido no passado, temos evidências de supernovas próximas deixando marcas na Terra “, concluiu ele.
Não fique muito assustado, porque (ainda) não há nenhuma evidência de encontros iminentes que possam acabar com a vida na Terra. Bailer-Jones diz que o risco de impactos de objetos próximos da Terra (NEOs) como os asteroides permanece muito maior.
Mas em cerca de 1,3 milhão de anos, espera-se que uma estrela anã chamada Gliese 710 chegue bastante perto da Terra. As estimativas anteriores sugerem que ele passará apenas cerca de 1 ano-luz de distância. Os dados do Gaia, no entanto, sugerem que isso será muito mais próximo, talvez apenas cerca de um quarto de um ano-luz de distância, ou 16.000 vezes a distância Terra-Sol. Isso está bem dentro da região prevista da nuvem de Oort.
Se os encontros próximos com outras estrelas realmente têm um efeito no nosso Sistema Solar não é claro. Algumas teorias sugerem que as estrelas passageiras poderiam ter sido responsáveis por eventos de extinção na Terra, como impactos de cometas ou asteroides. Ainda não temos provas diretas para isso.
É interessante notar, porém, que a estimativa de cerca de 87 encontros próximos a cada milhão de anos se estende ao passado, bem como ao futuro. É provável, portanto, que tivemos muitos visitantes antigos. [IFLS]
