Se você é alguém que se esforça para encontrar suas chaves ou óculos “perdidos”, você não está sozinho. Na verdade, os astrônomos têm algo muito mais difícil para achar: eles não conseguem encontrar uma certa matéria perdida no cosmos.
A maioria das galáxias é cercada por muita matéria que não podemos ver – a chamada matéria escura – mas eles estão perdendo a matéria regular, que se espera que esteja nessas galáxias. Algumas galáxias próximas têm apenas um terço dos valores esperados, a Via Láctea tem apenas metade do esperado. Onde está todo o resto?
“Isso têm sido um mistério há muito tempo, e os cientistas gastaram muito tempo procurando por esse pedaço em falta”, disse Jiangtao Li, da Universidade de Michigan. “Por que não está nas galáxias ou está lá, mas nós simplesmente não estamos vendo? Se não está lá, onde está? É importante resolver esse quebra-cabeça, já que é uma das partes mais incertas de nossos modelos tanto do universo inicial como de como as galáxias se formam”, concluiu ele.
Para responder a essas perguntas, uma equipe internacional analisou seis galáxias próximas. Eles suspeitavam que a matéria poderia estar concentrada como nuvens de gás muito quentes e de baixa densidade no halo dessas galáxias. Eles conseguiram encontrar um pouco desse problema, mas não o suficiente. Quase três quartos de matéria desaparecida da Via Láctea ainda está faltando.
O que falta é suposto ser extremamente fraco, então procurar é um desafio. Para procurá-la, a equipe usou o observatório de raios-X XMM-Newton da Agência Espacial Europeia. Para capturar o sinal indescritível, eles combinaram os dados das seis galáxias observadas, criando uma única observação de galáxias com propriedades médias.
Embora não tenham encontrado todo o problema, a equipe ajudou significativamente na busca. E sobre o restante de matéria perdida, os astrônomos acreditam que ela está em outra fase gasosa (mais quente ou mais fria), o que exigiria um instrumento de busca diferente, ou está em uma localização espacial (como mais distante da galáxia), não sendo monitorada.
Acredita-se também que o material que falta tenha sido ejetado no espaço intergaláctico pela ação de buracos negros supermassivos ou por estrelas supernovas. Encontrar isso nos ajudará com a criação de modelos mais precisos da evolução de galáxias. [IFLS]
