A telescópio espacial Kepler da NASA foi projetado para encontrar exoplanetas, procurando estrelas que escurecem quando um planeta atravessa a sua face. Felizmente, os seus instrumentos o torna ideal para detectar outros transientes astronômicos – objetos que brilham ou escurecem com o tempo.
Uma nova pesquisa de dados de arquivo do Kepler descobriu uma super explosão incomum de uma nova anã anteriormente desconhecida. O sistema foi iluminado por um fator de 1.600 ao longo de menos de um dia antes de desaparecer lentamente.
O sistema estelar em questão consiste em uma estrela anã branca com uma companheira anã marrom com cerca de um décimo da massa da anã branca. Uma anã branca é o núcleo restante de uma estrela envelhecida que foi semelhante ao Sol. Uma anã marrom é um objeto com uma massa entre 10 e 80 a de Júpiter que é muito pequena para iniciar a fusão nuclear.
Nesta descoberta, a anã marrom circunda a estrela anã branca a cada 83 minutos a uma distância de apenas 400.000 km – a mesma distância da Terra à Lua. Eles estão tão próximos que a forte gravidade da anã branca retira o material da anã marrom, sugando-a como um vampiro. O material sugado forma um disco em espiral em direção à anã branca (conhecida como disco de acreção).
Foi uma grande chance que o Kepler teve ao olhar na direção certa quando este sistema sofreu uma super explosão,. O evento permaneceu oculto no arquivo do telescópio até ser identificado por uma equipe liderada por Ryan Ridden-Harper, do Instituto de Ciências do Telescópio Espacial (STScI), Baltimore, Maryland, e pela Universidade Nacional da Austrália, Canberra, Austrália.
“Em certo sentido, descobrimos esse sistema acidentalmente. Não estávamos procurando uma super explosão. Procurávamos qualquer tipo de transitório”, disse Ridden-Harper.
Kepler capturou todo o evento, observando um lento aumento no brilho seguido por um rápido aumento. Enquanto o brilho repentino é previsto por teorias, a causa do início lento permanece um mistério. As teorias padrão da física do disco de acreção não prevêem esse fenômeno, que foi observado posteriormente em outras duas super explosões de “novas anãs”.
“Esses sistemas de novas anãs são estudados há décadas, então detectar algo novo é bastante complicado”, disse Ridden-Harper. “Vemos discos de acreção por todo o lado – de estrelas recém-formadas a buracos negros supermassivos -, por isso é importante entendê-los”, acrescentou.
As teorias sugerem que uma super explosão é acionada quando o disco de acúmulo atinge um ponto de inflexão. À medida que acumula material, cresce em tamanho até que a borda externa experimente ressonância gravitacional com a anã marrom em órbita. Isso pode desencadear uma instabilidade térmica, fazendo com que o disco fique superaquecido.
Este tipo de sistema nova anã é relativamente raro, com apenas cerca de 100 conhecidos. Um sistema individual pode durar anos ou décadas entre explosões, tornando-se um desafio capturar um em explosão.
“A detecção desse objeto gera esperanças de detectar eventos ainda mais raros, ocultos nos dados do Kepler”, disse o co-autor Armin Rest, do STScI.
Traduzido e adaptado e NASA
Por Rob Garner
