Astrofísica

O asteroide mais misterioso conhecido guarda um segredo intrigante

O asteroide 3200 Phaethon é um enigma, e não apenas porque passa mais perto do Sol do que qualquer outro asteroide que conhecemos. A luz que ele reflete é uma luz excepcionalmente polarizada e, embora o papel que anuncia esse fato tenha algumas explicações possíveis, tudo indica algo estranho a respeito desse mundo. A Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA) está planejando uma missão além de Phaethon, mas não será lançada até pelo menos 2022, então as respostas podem levar algum tempo para serem completamente respondidas.

Quando a luz solar é refletida no asteróide Paethon, ela se torna mais polarizada do que qualquer outro asteróide que tenhamos estudado.
Quando a luz solar é refletida no asteroide Paethon, ela se torna mais polarizada do que qualquer outro asteroide que tenhamos estudado.

Não está claro se essas características incomuns estão relacionadas à característica específica que o Dr. Takashi Ito, do Observatório Astronômico Nacional do Japão, investigou: a incomum cor azulada de Phaethon. Uma maneira de estudar isso foi observar como a luz polarizada que vemos de Phaethon é, dependendo das posições relativas da Terra, do Sol e do asteroide. Pesquisas anteriores mostraram uma correlação entre a polarização máxima da luz refletida em pequenos objetos dentro do Sistema Solar e do tamanho dos grãos de poeira em suas superfícies.

Na Nature Communications, Ito anunciou que a luz de Phaethon é mais de 50% polarizada, a mais alta registrada para um pequeno objeto do Sistema Solar.

O artigo oferece três explicações. As partículas na superfície de Phaethon podem ser excepcionalmente grandes, o que também explicaria o tom azulado, já que partículas maiores refletem mais luz azul. No entanto, os autores observam que algumas observações anteriores não são consistentes com essa teoria. Uma superfície porosa também poderia produzir essa polarização.

O cenário mais intrigante é que Phaethon é mais escuro do que parece, com a luz sendo refletida de maneira relativamente simples, em vez das múltiplas reflexões que são comuns a partir das rochas que compõem a maioria dos asteroides.

Com 5,8 km de diâmetro, Phaethon não é chega aos pés de Ceres ou Vesta, mas é maior do que outros asteroides que passam dentro da órbita de Mercúrio. Foi o primeiro asteroide a ser descoberto usando imagens de uma espaçonave, depois que a análise de um satélite astronômico infravermelho revelou sua presença em 1983. Embora às vezes se aproxime da Terra, não apresenta perigo algum nos próximos 400 anos. [IFLS]

Alexsandro Mota

Nordestino, um grande amante da astronomia e divulgador científico há quase uma década. Sou o criador do projeto Mistérios do Espaço e dedico meu tempo a tornar a astronomia mais acessível.