Astrofísica

Novo experimento da NASA pode desvendar um antigo mistério do Universo

O espaço pode ser muito, muito frio, mas não é frio o suficiente para os cientistas da NASA planejarem um novo experimento de ultra-baixa temperatura na Estação Espacial Internacional.

O conjunto de instrumentos da pesquisa é chamado CAL (Cold Atom Laboratory), e é do tamanho de uma caixa de gelo. CAL tem lasers, que funcionam como uma “faca” eletromagnética em uma câmara de vácuo. Ele será capaz de refrigerar átomos até um bilionésimo de grau sobre o zero absoluto – ou seja, cerca de 100 milhões de vezes mais frio do que o espaço profundo.

Concepção artística do CAL.
Concepção artística do CAL.

O equipamento experimental foi desenvolvido pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA e está passando por seus testes finais antes de seu lançamento agendado em agosto a bordo da SpaceX CRS-12. O CAL será usado para vários experimentos por cinco equipes de pesquisa diferentes para desvendar um dos maiores mistérios do universo.

“Estudar estes átomos hiper-frios poderia remodelar nossa compreensão da matéria e da natureza fundamental da gravidade”, disse Robert Thompson, cientista do projeto CAL. “Os experimentos que faremos com o Cold Atom Lab nos darão uma nova visão da gravidade e da energia escura – algumas das forças mais difundidas no universo”, concluiu ele.

O arrefecimento extremo produzido pela CAL permitirá que os átomos atinjam um estado de superfluido. Nesse estado, a matéria mostra sua natureza ondulatória. O CAL será a primeira tentativa da NASA para produzir superfluidos no espaço.

Na Terra, esses estados duram uma fração de segundo. Dentro de CAL, eles vão durar entre cinco e 10 segundos. Mas não é apenas tecnologia. Estar livres de grande parte da gravidade permitirá que os átomos ultra-frios se comportem como estão no espaço profundo e podem nos dar uma dica sobre a verdadeira natureza da energia escura, a misteriosa substância responsável pela acelerada expansão do universo. [IFLS]

Alexsandro Mota

Nordestino, um grande amante da astronomia e divulgador científico há quase uma década. Sou o criador do projeto Mistérios do Espaço e dedico meu tempo a tornar a astronomia mais acessível.