A NASA diz que concluiu testes em um novo sistema de energia de fissão nuclear para missões espaciais profundas – e os resultados foram extremamente bons. O sistema é chamado Kilopower e envolve o uso do calor gerado pelo urânio para produzir energia. É um projeto de US$ 20 milhões que foi anunciado como uma forma de apoiar missões humanas na Lua, em Marte e além.
Em uma conferência no Centro de Pesquisas Glenn da NASA, em Ohio, engenheiros do projeto de US$ 20 milhões revelaram os resultados dos testes, conduzidos no início deste ano no deserto de Nevada. E eles disseram que seu protótipo, chamado KRUSTY (Kilopower Reactor Usando Stirling Technology), excedeu todas as suas expectativas.
“Estou muito feliz por poder relatar as vocês que o teste foi ótimo”, disse Marc Gibson, engenheiro-chefe da Kilopower. A tecnologia usa o calor gerado pela fissão nuclear do urânio para produzir energia. Teoricamente, poderia fornecer energia constante por centenas de anos, sem a necessidade de depender de consumíveis ou do Sol.
No núcleo do reator há um núcleo de urânio enriquecido, envolto em um refletor feito de óxido de berílio. Uma haste de carboneto de boro inicia a reação de fissão no urânio, produzindo calor que é transportado por canos para os geradores de energia, conhecidos como conversores Stirling. No topo do reator há um grande radiador circular, que emite o excesso de calor do reator. No total, mede cerca de 2 metros de altura.
Indo até 800°C, a equipe descobriu que o reator superou praticamente todas as suas expectativas. Produziu até 1 quilowatt de energia, mas a equipe observou que isso era facilmente escalável até 10 kilowatts com o sistema existente. Projetos futuros para a Lua e Marte poderiam chegar a 40 kilowatts.
Kilopower, em teoria, abre muitas portas. Algumas missões para o espaço profundo já usam uma fonte de combustível nuclear, os geradores termonucleares de radioisótopos (RTGs), que contam com o decaimento do plutônio-238. Mas eles estão limitados a uma potência máxima de cerca de 1 kilowatt.
Com a NASA procurando continuamente ampliar seus horizontes, seja a Lua ou Marte, uma fonte de energia como essa é bastante desejável. É bastante barata, fácil e fornece mais energia do que outras fontes, como a energia solar. Se quisermos realizar estadias prolongadas em outros mundos, podemos precisar de algo como o Kilopower para tornar isso uma realidade. [IFLS]
