A lua de Saturno, Encélado, continua parecer um mundo promissor para a vida fora da Terra. Graças às investigações da missão Cassini, aprendemos que em seu oceano subterrâneo há atividade geotérmica e compostos orgânicos. Em um novo estudo, os pesquisadores anunciaram a descoberta de alguns novos tipos de compostos encontrados.
Após a descoberta do ano passado de moléculas ricas em carbono e a descoberta anterior de hidrocarbonetos, os pesquisadores anunciaram a descoberta de pequenas moléculas orgânicas solúveis, como as aminas, em plumas que jorram da lua.
“Se as condições estiverem corretas, essas moléculas vindas do oceano profundo de Encélado podem estar no mesmo caminho de reação que vemos aqui na Terra. Ainda não sabemos se aminoácidos são necessários para a vida além da Terra, mas encontrar as moléculas que os ácidos aminados formam é uma peça importante do quebra-cabeça”, disse o autor Nozair Khawaja, que liderou a equipe da Universidade de Berlim.
Os novos produtos orgânicos, observados pelo analisador de poeira cósmica da Cassini (CDA), foram encontrados como compostos contendo nitrogênio e oxigênio. As fontes hidrotermais ejetam material do núcleo, que se mistura com a água do oceano subterrâneo de Encélado. Provavelmente os compostos se depositaram nos cristais de gelo dentro das fissuras da superfície. As plumas então explodem esses grãos de gelo no espaço e que seguem para os anéis de Saturno.
Os cristais de gelo nos anéis de Saturno são um tesouro de dados, motivo pelo qual dois anos após o término da missão, novas descobertas ainda estão sendo feitas sobre o sistema de Saturno. A complexidade química em Encélado é obviamente empolgante, pois sugere a habitabilidade potencial da lua congelada, mas ainda é extraordinária, mesmo que a vida não se desenvolva lá.
Cassini era uma missão colaborativa entre a NASA, a Agência Espacial Europeia e a Agência Espacial Italiana. Chegou a Saturno em julho de 2004 e continuou a estudar o sistema até seu grande final mergulhando na gigante do gás em setembro de 2017. A morte ardente foi necessária para garantir que não contaminássemos acidentalmente mundos potenciais com vida, como Encélado. [IFLS]
