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NASA descobre a cratera de impacto mais antiga da Terra

A Terra está repleta de cerca de 190 grandes crateras de impacto, mas os cientistas sabem apenas a idade de poucas delas. Recentemente, um cientista da NASA analisou a idade da cratera de meteoro de Yarrabubba, na Austrália e descobriu que ela tinha 2,2 bilhões de anos aproximadamente, tornando-a agora a cratera mais antiga atualmente conhecida.

“É 200 milhões de anos mais antiga do que a outra cratera que conhecíamos anteriormente, que era a cratera Vredefort Dome, com mais de 200 quilômetros na África do Sul”, disse Timmons Erickson, cientista da  divisão de Ciência de Pesquisa e Exploração de Astromateriais , ou ARES, da NASA.

Erickson fez a descoberta liderando uma equipe que incluía Christopher Kirkland, Nicholas Timms e Aaron Cavosie, da Curtin University, na Austrália, e Thomas Davison, do Imperial College London. Os pesquisadores anunciaram recentemente sua descoberta na revista Nature Communications.

Os cientistas estão interessados ​​em datar a era dos ataques de asteroides porque esses impactos provavelmente desempenharam papéis significativos no desenvolvimento ambiental e na história do nosso planeta. Por exemplo, muitas pessoas estão familiarizadas com a teoria de que os dinossauros foram exterminados por uma reação climática em cadeia, desencadeada por um meteoro que atingiu a Península de Yucatán, no México há 66 milhões de anos.

“Os cientistas se perguntam como os impactos dos meteoritos podem se relacionar com a formação dos continentes. Também gostaríamos de saber quando a frequência dos impactos declinou a ponto de a vida emergir e prosperar ”, afirmou Erickson. “Todas essas são grandes questões no campo da ciência”, ressaltou.

Região da cratera. (Créditos: Reprodução)

A estrutura de impacto de Yarrabubba que Erickson estudou está localizada em uma parte muito remota da Austrália Ocidental. Acredita-se que a cratera original tenha 70 quilômetros de diâmetro, embora hoje seja de apenas 20 quilômetros.

O local é tão antigo que hoje não se parece com a cratera de impacto típica que teria uma borda claramente visível e profunda. Em vez disso, as características outrora definidoras de Yarrabubba foram desgastadas pelo vento, pela chuva e por outras forças naturais, deixando apenas características rochosas e cumes enormes.

A condição de Yarrabubba significa que os cientistas não podem usar a abordagem mais comum para datar crateras. Muitas crateras normalmente apresentam o que é chamado de “chapa derretida”, que é uma camada superior de rocha de fácil acesso que foi aquecida a ponto de derreter e ser cristalizada quando o impacto ocorreu pela primeira vez. Essa rocha pode ser usada para datar o evento, mas muitas vezes é uma das primeiras a ser alterada ou desgastada, como no caso de Yarrabubba.

Então, como os cientistas podem determinar a idade de uma cratera tão antiga?

Erickson fez isso coletando amostras de rochas que contêm dois minerais: zircão e monazita. Os minerais são cristais que contêm urânio e chumbo, cuja proporção pode ser medida para determinar a idade da rocha. Erickson e a equipe de pesquisa usaram um microscópio eletrônico na Universidade Curtin para observar cristais derretidos pelo impacto do meteoro. Os cientistas então mediram o urânio e o chumbo nesses cristais para calcular sua idade exata: 2,229 bilhões de anos.

Uma imagem de um grão de zircão mostrando uma textura de recristalização devido ao impacto. (Créditos: Reprodução)

O momento do impacto de Yarrabubba coincide com a formação de algumas das primeiras calotas e geleiras da Terra, logo após o surgimento de oxigênio na atmosfera.

“O melhor deste projeto é que mostra como podemos determinar a idade de antigas crateras profundamente erodidas”, disse Erickson.

Dada essa nova capacidade, a ARES adicionou o equipamento para datação de antigas crateras de meteoros às suas próprias instalações em Houston, nos EUA. A adição ajudará ainda mais cientistas a identificar a idade das crateras de impacto do nosso planeta e, como resultado, revelar mais sobre o passado longo e complicado da Terra – e às vezes explosivo.

Traduzido e adaptado de NASA
Por Charlie Plain

Carlos Borges

Natural de Feira de Santana-BA, atualmente graduando em Bacharelado em Física pela Universidade Estadual de Feira de Santana (UEFS) dedica-se ao estudo e divulgação de ciência. Amante do teatro e da astronomia.