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NASA desativa oficialmente o telescópio espacial Spitzer

O telescópio espacial Spitzer é um dos quatro grandes observatórios da NASA e hoje, 30 de janeiro de 2020, transmitirá seus dados finais ao controle da missão. Depois de mais de 16 anos em órbita, estudando de planetas próximos a algumas das galáxias mais distantes conhecidas, Spitzer será oficialmente desativado.

Impressão artística do Spitzer. (Créditos: NASA/JPL)

O programa Great Observatories é uma série de observatórios espaciais – Hubble, Chandra, Compton Gamma Ray e Spitzer – projetados para estudo astronômico usando diferentes comprimentos de onda: visível, raios gama, raios-X e infravermelho.

Spitzer não tem sucessor direto, mas o Telescópio Espacial James Webb (JWST), que deve ser lançado nos próximos anos, atuará como uma prole híbrida do Spitzer e do Hubble. Os muitos atrasos que atormentaram o JWST levaram a missão Spitzer a ser estendida pela quinta e última vez em 2018, mas agora, infelizmente, está encerrando.

O telescópio pode transmitir dados continuamente, mas agora ele tem apenas 2,5 horas até sua bateria esgotar completamente, por isso foi tomada a decisão de desativá-lo.

“Spitzer nos ensinou o quanto a luz infravermelha é importante para entender nosso universo, tanto em nossa própria vizinhança cósmica quanto em galáxias mais distantes”, disse Paul Hertz, diretor de astrofísica da sede da NASA, em um comunicado.

O telescópio foi lançado ao espaço em 25 de agosto de 2003, onde deveria operar por apenas 2,5 anos. Os telescópios infravermelhos estão equipados com líquido para mantê-los em temperaturas extremamente baixas, para que possam estudar as assinaturas de calor dos corpos celestes. A equipe esperava que eles pudessem dobrar a duração do programa e Spitzer excedeu essas expectativas. Ele ficou sem esse líquido 5 anos, 8 meses e 19 dias após o lançamento.

Embora fosse limitado sem ser refrigerado, a equipe da missão ainda era capaz de realizar uma ciência incrível com este maravilhoso instrumento.

Os magníficos braços espirais da galáxia Messier 81 nesta imagem do Spitzer. (Créditos: NASA/JPL)

Uma de suas maiores conquistas é também uma das descobertas mais significativas dos últimos anos: os exoplanetas que cercam a estrela do TRAPPIST-1. Lá existem sete exoplanetas, cinco deles foram descobertos apenas com dados de Spitzer e os outros dois foram confirmados por ele. Spitzer também foi usado para estudar as atmosferas desses mundos distantes.

Spitzer é o segundo dos grandes observatórios a ser desativado. O Observatório Compton Gamma Ray foi lançado em 1991 e desorbitado em 2000. Os outros dois, no entanto, ainda estão fortes. O Observatório de Raios-X Chandra está em sua terceira década de operação, e o Telescópio Espacial Hubble fará 30 anos em órbita em 24 de abril deste ano. [IFLS]

Alexsandro Mota

Nordestino, um grande amante da astronomia e divulgador científico há quase uma década. Sou o criador do projeto Mistérios do Espaço e dedico meu tempo a tornar a astronomia mais acessível.