O telescópio espacial Spitzer é um dos quatro grandes observatórios da NASA e hoje, 30 de janeiro de 2020, transmitirá seus dados finais ao controle da missão. Depois de mais de 16 anos em órbita, estudando de planetas próximos a algumas das galáxias mais distantes conhecidas, Spitzer será oficialmente desativado.
Impressão artística do Spitzer. (Créditos: NASA/JPL)
O programa Great Observatories é uma série de observatórios espaciais – Hubble, Chandra, Compton Gamma Ray e Spitzer – projetados para estudo astronômico usando diferentes comprimentos de onda: visível, raios gama, raios-X e infravermelho.
Spitzer não tem sucessor direto, mas o Telescópio Espacial James Webb (JWST), que deve ser lançado nos próximos anos, atuará como uma prole híbrida do Spitzer e do Hubble. Os muitos atrasos que atormentaram o JWST levaram a missão Spitzer a ser estendida pela quinta e última vez em 2018, mas agora, infelizmente, está encerrando.
O telescópio pode transmitir dados continuamente, mas agora ele tem apenas 2,5 horas até sua bateria esgotar completamente, por isso foi tomada a decisão de desativá-lo.
“Spitzer nos ensinou o quanto a luz infravermelha é importante para entender nosso universo, tanto em nossa própria vizinhança cósmica quanto em galáxias mais distantes”, disse Paul Hertz, diretor de astrofísica da sede da NASA, em um comunicado.
O telescópio foi lançado ao espaço em 25 de agosto de 2003, onde deveria operar por apenas 2,5 anos. Os telescópios infravermelhos estão equipados com líquido para mantê-los em temperaturas extremamente baixas, para que possam estudar as assinaturas de calor dos corpos celestes. A equipe esperava que eles pudessem dobrar a duração do programa e Spitzer excedeu essas expectativas. Ele ficou sem esse líquido 5 anos, 8 meses e 19 dias após o lançamento.
Embora fosse limitado sem ser refrigerado, a equipe da missão ainda era capaz de realizar uma ciência incrível com este maravilhoso instrumento.
Os magníficos braços espirais da galáxia Messier 81 nesta imagem do Spitzer. (Créditos: NASA/JPL)
Uma de suas maiores conquistas é também uma das descobertas mais significativas dos últimos anos: os exoplanetas que cercam a estrela do TRAPPIST-1. Lá existem sete exoplanetas, cinco deles foram descobertos apenas com dados de Spitzer e os outros dois foram confirmados por ele. Spitzer também foi usado para estudar as atmosferas desses mundos distantes.
Spitzer é o segundo dos grandes observatórios a ser desativado. O Observatório Compton Gamma Ray foi lançado em 1991 e desorbitado em 2000. Os outros dois, no entanto, ainda estão fortes. O Observatório de Raios-X Chandra está em sua terceira década de operação, e o Telescópio Espacial Hubble fará 30 anos em órbita em 24 de abril deste ano. [IFLS]
Divulgador científico há pelo menos 6 anos, dedica seu tempo a tornar a astronomia mais popular entre o público leigo, constantemente traduzindo, escrevendo e adaptando matérias com abordagem didática para o projeto Mistérios do Espaço. É natural da cidade de Conceição do Coité e está graduando em Comunicação Social, pela Universidade do Estado da Bahia.