Na semana passada, o escurecimento extremo da supergigante vermelha a tirou das 20 estrelas mais brilhantes do céu noturno. No entanto, houve ainda piores notícias para a estrela, pois novos dados mostram que Betelgeuse atingiu seu ponto mais escuro em 125 anos, com apenas 37% do brilho habitual.
Essas medidas mais recentes da Associação Americana de Observadores de Estrelas Variáveis (AAVSO) somam os últimos dois meses de observações que documentaram esse escurecimento impressionante.
Betelgeuse pode ser encontrada a aproximadamente 643 anos-luz de distância, na constelação de Órion. Ela possui cerca de 11 vezes a massa do nosso Sol, mas tem um raio quase 900 vezes maior (626 milhões de quilômetros). Para colocar isso em perspectiva, se o Sol fosse substituído por Betelgeuse, ele se estenderia à órbita de Júpiter, engolindo completamente a Terra.
De acordo com dados anunciados no The Astronomer’s Telegram, seu raio aumentou 9% desde setembro de 2019, enquanto sua luminosidade diminuiu quase 25%, embora sua taxa de escurecimento pareça diminuir.
Então, qual é a causa do escurecimento de Betelgeuse? Bem, ainda permanece um mistério para os astrônomos. Períodos de escurecimento e brilho não são incomuns para Betelgeuse, pois é uma estrela variável semi-regular. Seu brilho oscila em vários comprimentos de ciclo com duração de cerca de 420 dias, outro por cerca de cinco ou seis anos e um terceiro período mais curto entre 100 e 180 dias.
Os astrônomos acreditam que o escurecimento atual de Betelgeuse poderia ser apenas uma versão mais forte do ciclo de 420 dias. Com o mínimo previsto deste período previsto para acontecer em breve, se Betelgeuse continuar a diminuir, outras explicações deverão ser consideradas.
O brilho de Betelgeuse não é a única variável da estrela. Imagens de sua superfície mostram que é irregular, e à medida que o combustível é “queimado“, a massa da estrela diminui, enfraquecendo a força gravitacional de suas bordas externas. Isso permite que o gás e a poeira sejam expelidos para o espaço, o que poderia estar obscurecendo nossa visão da estrela e causando o escurecimento observado.
Betelgeuse também está chegando ao fim de sua vida aos 8,5 milhões de anos de idade, tendo deixado sua fase principal de sequência (onde está o nosso Sol) cerca de 1 milhão de anos atrás. O resultado inevitável da estrela será uma supernova, e alguns pensam que esse escurecimento é um indicador de que essa enorme explosão está chegando.
Um estudo previu que a vida restante da estrela é de 100.000 anos, um “piscar de olhos” para os padrões astronômicos. Quando Betelgeuse for supernova, será o terceiro objeto mais brilhante do céu, depois do Sol e da Lua cheia. Mas algumas estimativas dizem que será ainda mais brilhante que a Lua. Quando exatamente tudo isso vai acontecer, ninguém sabe a certo. Continue observando-a! [IFLS]
