A NASA anunciou que seu revolucionário Telescópio Kepler, que descobriu milhares de planetas fora do nosso Sistema Solar, está perto do seu fim. Em um comunicado do engenheiro de sistemas da missão, Charlie Sobeck, foi revelado que o telescópio está ficando sem combustível.
“Enquanto antecipamos as operações que terminam em breve, estamos preparados para continuar enquanto o combustível permitir”, disse Sobeck. “A equipe do Kepler está planejando coletar o maior número possível de dados científicos no seu tempo restante e transmiti-lo de volta à Terra”, concluiu ele.
Kepler não tem um medidor de combustível a bordo, mas, ao monitorar a pressão do tanque de combustível e o desempenho de seus propulsores, a equipe conseguiu determinar quanto tempo ainda resta.
Precisamos de seus propulsores para apontar o telescópio em estrelas distantes e procurar planetas, mas também apontar sua antena para a Terra e nos enviar seus dados. Sem combustível, isso é impossível, e posicionado a 151 milhões de quilômetros da Terra, não podemos reabastecê-lo, então a missão chegará ao fim quando o combustível acabar. Quando isso acontecer, simplesmente será deixado onde está atualmente.
Antes disso, o time continua a coletar dados. A nave espacial está atualmente em sua segunda missão, chamada K2, que começou em 2014. Durante esta missão, excedeu as expectativas e atualmente está em sua 17ª campanha de observação – sete a mais do que o esperado.
O telescópio Kepler, lançado em 2009, tem apenas um único instrumento a bordo – um fotômetro, usado para assistir a luz de estrelas distantes. Ao fazer isso, pode detectar planetas enquanto eles transitam na frente. Uma vez que um planeta é visto em trânsito três vezes, pode ser confirmado.
Isso provou ser bem sucedido. Antes do lançamento do Kepler, conheciam menos de 100 planetas fora do Sistema Solar. O Kepler confirmou mais de 2.500 planetas até o momento, com outros 2.800 candidatos pelo menos, aguardando verificação.
Mas será um dia triste quando Kepler finalmente chega ao seu fim. Seu legado, no entanto, vai viver muito para o futuro. E quem sabe, talvez um dos mundos que encontrou seja um como o nosso, um lugar habitável para explorar no futuro. [IFLS]
