Saturno pode ser o mais vistoso, mas não é o único planeta do Sistema Solar cercado por anéis. E no ano passado descobrimos mais sobre os 13 anéis em torno de Urano quando ele fotografou uma imagem térmica que os astrônomos tiraram do planeta gelado.
Pela primeira vez, os pesquisadores foram capazes de determinar a temperatura dos anéis e confirmaram que o anel principal – chamado anel epsilon – é como nenhum outro no Sistema Solar.
Normalmente, Saturno é o único retratado com anéis, porque os que circundam Urano, Júpiter e Netuno só podem ser vistos com telescópios poderosos (ou sondas como Juno, que tiraram esta foto de tirar o fôlego de um dos anéis fantasmagóricos de Jovian ).
Quantos anéis poderia haver? Júpiter tem quatro . Netuno tem cinco . Saturno tem milhares .
Quando se trata de Urano, não sabemos muito sobre seus anéis , pois eles refletem muito pouca luz nos comprimentos de onda ópticos e no infravermelho próximo, normalmente usados para observações do Sistema Solar. Na verdade, eles são tão sombrios que nem foram descobertos até 1977. (os de Júpiter foram descobertos em 1979 e os de Netuno em 1984 ).
Por isso, foi algo inesperado quando os anéis apareceram nas imagens térmicas que os astrônomos tiraram para explorar a estrutura de temperatura da atmosfera do planeta; particularmente claro foi o anel epsilon.
“Ficamos surpresos ao ver os anéis saltarem claramente quando reduzimos os dados pela primeira vez”, disse o astrônomo Leigh Fletcher, da Universidade de Leicester.
Por se tratar de uma imagem térmica, pela primeira vez a equipe pôde aprender a temperatura dos anéis: apenas 77 Kelvin, o ponto de ebulição do nitrogênio líquido na pressão atmosférica padrão. (A temperatura da superfície de Urano fica tão baixa quanto 47 Kelvin , por isso é ainda mais fria.)
Também confirmou que os anéis são realmente estranhos, quando comparados aos de outros planetas. Veja, quando a Voyager 2 passou por Urano em 1986 e tirou várias fotos felizes, os cientistas de volta para casa perceberam que os anéis pareciam estar faltando alguma coisa.
Nos anéis de Saturno, as partículas percorrem toda a gama, desde pó em pó a pedregulhos grossos. Júpiter e Netuno têm anéis muito empoeirados, compostos principalmente de partículas finas.
Enquanto isso, Urano tem poeira entre os anéis, mas os anéis em si contêm apenas pedaços do tamanho de uma bola de golfe.
“Não vemos coisas menores”, disse o astrônomo Edward Molter, da UC Berkeley.
“Algo está varrendo as coisas menores, ou está tudo se misturando. Simplesmente não sabemos. Este é um passo para entender sua composição e se todos os anéis vieram do mesmo material de origem ou são diferentes para cada anel. . ”
Possíveis fontes incluem ejetos de impacto das luas, como visto nos anéis de Júpiter ; asteróides capturados pela gravidade do planeta, depois de alguma forma pulverizados; detritos remanescentes da formação do planeta (não é provável, uma vez que se pensa que tenham no máximo 600 milhões de anos ); ou detritos do impacto teorizado que literalmente derrubou o planeta .
A explicação mais provável são objetos sólidos em órbita, destruídos por impactos ou forças de maré.
E isso não é tudo. De acordo com dados anteriores, incluindo imagens em infravermelho próximo tiradas usando o Observatório Keck em 2004, a própria composição dos anéis ao redor de Urano é diferente das outras.
“O albedo é muito menor: eles são realmente escuros, como carvão”, disse Molter . “Eles também são extremamente estreitos em comparação com os anéis de Saturno. O mais largo, o anel épsilon, varia de 20 a 100 quilômetros de largura, enquanto os de Saturno têm centenas ou dezenas de milhares de quilômetros de largura”.
Assim, mesmo com as novas e impressionantes fotos, os anéis ainda são um grande mistério. Mas um mistério que pode ter mais pistas em breve, quando o Telescópio Espacial James Webb , com sua tecnologia de observação de ponta, atingir o céu em 2021. Esperamos que olhar para Urano justifique parte de seu valioso tempo.
