É hora da despedida! Embora a missão BepiColombo tenha sido lançada para Mercúrio em 2018, ela ainda está pairando ao redor da Terra – pelo menos brevemente, como mostrado nesta imagem impressionante divulgada recentemente pela Agência Espacial Europeia.
Na imagem, a Terra paira serenamente entre o magnetômetro (à direita) e sua antena de ganho médio (à esquerda). A sonda está em uma longa e sinuosa jornada em direção ao menor planeta do sistema solar, fazendo órbita após órbita primeiro pela Terra, depois Vênus algumas vezes, depois Mercúrio meia dúzia de vezes antes de finalmente se estacionar em órbita.
Esse processo é necessários porque, no lançamento, o BepiColombo estava viajando na mesma velocidade que a Terra em sua órbita (29,78 km/s) e precisa coincidir com o de Mercúrio (47,36 km/s), e faz isso pegando um pouco de energia dos próprios planetas. Quando ela finalmente chegar a Mercúrio, se separará em duas sondas individuais: o Mercury Planetary Orbiter e o Mercury Magnetospheric Orbiter.
As sondas irmãs tentarão responder a vários enigmas desafiadores sobre o planeta mais próximo do Sol, como as origens do campo magnético e da atmosfera de Mercúrio, embora ainda fraca e as crateras na superfície. Mas levará muito tempo para chegar lá. A chegada final de BepiColombo a Mercúrio não está prevista até dezembro de 2025, mostrando como alcançar os planetas internos de nosso sistema às vezes pode ser mais difícil do que viajar para fora. [ScienceAlert]
