O sistema Alpha Centauri é conhecido por ser incrivelmente próximo do sistema solar. Sua distância de 4 anos-luz até aqui é o que torna o lugar tão especial, pois dentro todas as estrelas que temos no céu noturno, o sistema em questão é o que parece estar mais ao nosso alcance nas proximidades da galáxia. Por lá, já sabemos que existem planetas em órbita e, um deles, parece até ser semelhante ao planeta Terra por ser rochoso e estar dentro da zona habitável que permite a existência de água líquida.
Primeiramente, Alpha Centauri é conhecido por ser um sistema triplo de estrelas e temos Alpha Centauri A, B e C. No céu noturno terrestre, a luz que vemos chegar deste sistema é causada pelas estrelas A e B, pois a estrela C, conhecida também como Proxima Centauri, é um tipo estelar chamado de anã vermelha e o menos brilhante entre as estrelas do universo. Para ver uma estrela como essa, somente através de telescópios. Começando pelas estrelas principais, Alpha Centauri A e B são de um tipo bem semelhante ao Sol, possuindo uma massa de 1,5 vez a massa da nossa estrela e, respectivamente, 0,9 vezes a massa do Sol. Em questão de luminosidade, as estrelas são bem semelhantes também e não chegam ao ponto de serem muito mais brilhantes e o mesmo vale para a temperatura superficial, quando a variação fica igualmente proporcional.
De fato, é um sistema formidável e muito interessante, principalmente porque ainda temos uma terceira estrela que orbita esse par principal. Essa é Alpha Centauri C, com uma órbita além das estrelas A e B a 13 mil vezes a distância da Terra até o Sol, o que a torna de fato essa a estrela mais próxima do sistema solar em relação aos demais astros de Alpha Centauri. Ela é, ao contrário de suas companheiras orbitais, uma estrela muito mais fraca e fria, milhares de vezes menos brilhante que o Sol. Isso se deve ao fato do seu tipo estelar, um dos menores possíveis no universo e, também, menos massivo. Basicamente, uma anã vermelha fica no limiar massivo entre a estrela não ter a massa suficiente para exercer pressão gravitacional suficiente que desencadeia a fusão de átomos de hidrogênio em hélio. Em relação ao Sol, Alpha Centauri C possui apenas 167 mil quilômetros de diâmetro, ou seja, apenas 12% do diâmetro real da nossa estrela. Na realidade, ela é apenas um pouco maior do que Júpiter. Apesar de tão pequena, ela é quem faz o sistema Alpha Centauri ser ainda mais interessante e você vai entender o motivo.
Alpha Centauri C, que de pequena só o tipo mesmo, tem uma expectativa de vida de várias dezenas de bilhões de anos, ultrapassando qualquer estrela do seu sistema. Ao contrário de suas companheiras orbitais, Proxima Centauri já possui três exoplanetas confirmados em sua órbita. Primeiro, temos Proxima Centauri b, o queridinho entre os exoplanetas por conta de suas características de um planeta potencialmente habitável. Orbitando a estrela a 7,5 milhões de quilômetros, o planeta leva apenas 11 dias para completar uma órbita inteira, o que pode parecer pouco e próximo demais da estrela, mas lembre-se: Alpha Centauri C é uma estrela com 20 mil vezes menos luminosidade que o Sol. Então, em hipótese, ele está dentro da zona habitável e pode suportar água líquida na superfície. Em um planeta como esse, certamente teríamos um céu avermelhado o tempo todo, pois a temperatura superficial da estrela é de apenas 3 mil graus, fazendo sua coloração real tender ao vermelho. Infelizmente, esse planeta provavelmente está travado por maré com a sua estrela, ou seja, a cada uma volta que ele dá ao redor de Proxima Centauri, ele rotaciona no mesmo período de tempo, o que faz sua uma de suas faces ficar permanentemente virada em direção a ela. Um lado sempre dia, o outro sempre noite.
Se a vida existir em um lugar assim, ela teria que se adaptar a viver nestas condições extremas ou, na melhor das hipóteses, ela surgiria no chamado terminador. Aquelas regiões de transição entre a noite e dia de um planeta. O seu segundo planeta é Proxima Centauri C, orbitando a anã vermelha numa distância ainda maior de 220 milhões de quilômetros, o que o torna certamente inabitável e um planeta muito frio. Suas temperaturas superficiais estão na casa de -232 graus celsius. Nada conhecido sobreviveria por muito tempo nestas condições.
O último planeta é Proxima Centauri D, que pode ser até duas vezes mais massivo que Marte. Ao contrário do planeta anterior, este aqui está ainda mais próximo da estrela a cerca de 4 milhões de quilômetros de distância, o que é longe e perto o suficiente para permitir a existência de água líquida na superfície. Na superfície de um planeta como esse, a vida poderia ser semelhante ao planeta B, mas os fortes ventos estelares que emam na anã vermelha pode ser mortal para um planeta manter uma atmosfera estável e cada flare de radiação emitido arrancaria átomos que formasse o ar de Próxima Centauri D. Por mais que não seja fácil de encontrar algo assim por lá, a busca por vida ainda faz sentido em Alpha Centauri por todos esses planetas possíveis por ali.
Alpha Centauri é um sistema próximo, ideal para ser estudado pelos melhores telescópios. A próxima grande aposta é que o novo James Webb tenha novas visões sobre lá e, quem sabe, novos mundos apareçam nesta busca. Por enquanto, Alpha Centauri continua sendo potencialmente interessante pela busca de vida e outras questões de formação planetária.
Nordestino arretado, um grande amante da astronomia e divulgador científico há quase uma década. Sou o criador do projeto Mistérios do Espaço e dedico meu tempo a tornar a astronomia mais acessível.
