Quando se trata de encontrar vida fora da Terra, é difícil saber onde procurar. Os oceanos escuros e gelados de Enceladus e Europa oferecem um tipo de habitat hipotético. Enquanto isso, a paisagem árida e empoeirada de Marte parece ser quase o oposto – mas os cientistas acabam de encontrar uma pista que dá esperança para seus desertos ainda secos.
No ambiente mais parecido com Marte na Terra, o Deserto de Atacama, no Chile, um robô planetário robótico experimental chamado Zoë cavou estranhas bactérias do solo, algumas das quais são desconhecidas para a ciência, mas exibem adaptações especializadas no deserto para condições similares a Marte.
“Nós mostramos que um robô pode recuperar o solo abaixo da superfície do deserto de Marte”, disse o biólogo Stephen Pointing, do Yale-NUS College. “Isso é importante porque a maioria dos cientistas concorda que qualquer vida em Marte teria que se esconder abaixo da superfície para escapar das duras condições da superfície, onde a alta radiação, a baixa temperatura e a falta de água tornam a vida improvável”, disse ele.
Sabemos que, uma vez na sua história, a água líquida provavelmente fluiu pela superfície de Marte. O planeta está muito mais seco hoje, com apenas gelo de água na superfície, mas pode estar abrigando água líquida no subsolo. Se assim for, isso torna mais provável a perspectiva de vida no Planeta Vermelho – mas o Deserto de Atacama também aponta para outras possibilidades longe da água.
Está tão seco lá que não chove por décadas ou séculos, o que o torna incrivelmente hostil à maior parte da vida na Terra. Mas agora, pela primeira vez, a vida microbiana foi encontrada prosperando lá, na superfície. A superfície de Marte, como apontou, seria muito mais hostil até do que a superfície do Deserto de Atacama. Mas quando Zoë perfurou para recolher amostras a uma profundidade de 80 centímetros, encontrou micróbios subsuperficiais que demonstram que a vida pode encontrar um caminho para sobreviver.
Isso significa que encontrar bactérias marcianas, se houver, ainda será um desafio, mas a pesquisa demonstra que não é totalmente impossível. O próximo passo é aprofundar ainda mais. Espera-se que os robôs perfurem até 2 metros de profundidade.
Eles também estão juntando ideias de onde começar a perfurar em Marte. “Minha preferência pessoal seria ou depósitos fluviais de rios antigos ou em rochas de arenito”, disse Pointing. “Ambos os substratos são conhecidos por apoiar a vida microbiana e também importante para preservar bioassinaturas de colonização por muito tempo após a extinção dos microorganismos”, concluiu. [ScienceAlert]
