Os cientistas descobriram que uma super-Terra poderia estar orbitando uma estrela anã chamada Barnard, localizada a apenas 6 anos-luz de distância, fazendo deste o segundo planeta mais próximo do nosso Sistema Solar já descoberto.
Chamado Barnard b, o planeta é considerado como sendo 3,2 vezes a massa da Terra, completando uma órbita a cada 233 dias. Foi descoberto por uma equipe liderada por Ignasi Ribas, do Instituto de Ciências Espaciais da Espanha, com os resultados publicados na Revista Nature.
O planeta de Barnard é extremamente empolgante por sua proximidade. A estrela em si é uma das únicas estrela mais próximas do nosso Sol – apenas o sistema Alpha Centauri está mais próximo, o que inclui três estrelas. Uma delas é Proxima Centauri, a 4.2 anos-luz de distância, em torno da qual achamos que existe um planeta chamado Proxima b.
A descoberta do planeta em Barnard foi feita notando-se oscilações em sua estrela hospedeira, conhecida como método da velocidade radial. A equipe usou mais de 700 observações da estrela de 20 anos de dados, destacando o quão difícil é encontrar o planeta dessa maneira.
A própria estrela de Barnard (também conhecida como GJ 699) tem uma massa muito baixa, cerca de um sétimo do nosso Sol e apenas cerca de 2% da energia. Este planeta fica cinco vezes mais longe que a zona habitável da estrela, o que significa que as chances de existir água líquida são pequenas. Mas se o planeta é rochoso, então é “muito provável que seja um planeta congelado”, observou Ribas, com uma temperatura média de cerca de -170 °C.
Há também uma pequena chance de o planeta não existir – o método usado para detectá-lo pode ser enganado por mudanças na própria estrela. Mas a equipe notou que eles tinham cerca de 99,2% de confiança em sua detecção, sendo este planeta um dos principais alvos para futuras observações.
Os dados também nos permitem colocar algumas restrições neste sistema solar. Os pesquisadores acreditam que é improvável que a estrela de Barnard tenha quaisquer planetas de massa terrestre em sua zona habitável; se tiver planetas habitáveis, eles devem ser menores que a Terra.
Mas o que está claro é que esta é uma das descobertas mais legais de exoplanetas já feitas. Saber que existe uma super-Terra em nossa vizinhança cósmica é extremamente interessante, e sugere que há muitos mundos próximos mais fascinantes esperando para serem encontrados. [IFLS]
