Galáxias

Astrônomos encontram objeto fantasma ao lado da Via Láctea

A Via Láctea não está sozinha em nosso canto do Universo. É cercada por dezenas de pequenas galáxias companheiras, algumas orbitando muito próximas e outras mais distantes. E agora, os pesquisadores anunciaram a descoberta de uma nova galáxia anã e não parece exatamente como esperamos.

O objeto é chamado Antlia 2, ou Ant 2, e não parece estar lá. Deixe-nos explicar: é enorme, tão grande quanto um terço da Via Láctea, mas extremamente fraco. É comparável em tamanho ao Large Magellanic Cloud (LMC), uma das nossas vizinhas galácticas visíveis a olho nu, mas é 10.000 vezes mais fraca. Basicamente, é grande para a sua luminosidade ou escuro demais para o seu tamanho.

Concepção artística da Via Láctea.

“Este é um fantasma de uma galáxia”, disse Gabriel Torrealba, principal autor do estudo da Universidade de Cambridge. “Objetos tão difusos quanto Ant 2 simplesmente não foram vistos antes. Nossa descoberta só foi possível graças à qualidade dos dados do Gaia”, disse ele.

Gaia é a principal missão europeia que está mapeando a posição de bilhões de estrelas da Via Láctea e além. Suas medições de alta precisão permitiram aos pesquisadores rastrear o movimento de milhões de estrelas, que é como eles descobriram um grupo de estrelas distantes se movendo juntas. Após essa primeira análise, os pesquisadores usaram o telescópio anglo-australiano para estudar mais 100 estrelas, o que lhes permitiu estimar a distância e a massa de Ant 2.

Está localizado a 130.000 anos-luz da Via Láctea e é 13 milhões de vezes mais massivo que o Sol.  “A explicação mais simples sobre o motivo de o objeto ter tão pouca massa hoje é que ele está sendo desmontado pelas marés gravitacionais da Via Láctea”, disse o co-autor do estudo, Sergey Koposov, da Universidade Carnegie Mellon. “O que permanece inexplicado, no entanto, é o tamanho gigante do objeto. Normalmente, quando as galáxias perdem massa para as marés da Via Láctea, elas encolhem, não crescem”, concluiu ele.

Uma explicação possível é que a Ant 2 se formou em uma região do espaço onde a matéria escura não era muito densa e devido a processos internos como explosões de supernovas e ventos estelares, o gás se espalha. Com o tempo, as estrelas se formaram nessas bordas, e a pequena galáxia recebeu seu tamanho atual. Mas essa explicação requer explosões muito eficientes ou matéria escura se comportando de maneira diferente da nossa expectativa. Não está claro no momento qual é o fator dominante.

“Comparado com o resto dos cerca de 60 satélites da Via Láctea, o Ant 2 é um excêntrico”, disse Matthew Walker, integrante do estudo. “Estamos nos perguntando se esta galáxia é apenas a ponta de um iceberg, e a Via Láctea está cercada por uma grande população de outras galáxias anãs quase invisíveis semelhante a esta”, concluiu. [IFLS]

Alexsandro Mota

Nordestino, um grande amante da astronomia e divulgador científico há quase uma década. Sou o criador do projeto Mistérios do Espaço e dedico meu tempo a tornar a astronomia mais acessível.