Os astrofísicos detectaram múltiplos planetas em outra galáxia, variando de massas tão pequenas como a Lua. Dado o quão difícil é encontrar exoplanetas, mesmo dentro da nossa Via Láctea, isso não é apenas uma façanha. Pesquisadores da Universidade de Oklahoma alcançaram isso graças ao uso inteligente de lentes gravitacionais.
A técnica, primeiramente prevista pela teoria da relatividade geral de Einstein, têm sido usada para encontrar exoplanetas dentro da Via Láctea, e é a única maneira conhecida de encontrar os planetas mais pequenos e distantes, a milhares de anos-luz da Terra.
À medida que um planeta orbita uma estrela, o campo gravitacional do sistema pode dobrar a luz dela. Sabemos o que isso parece quando são duas estrelas, então, quando um planeta entra na mistura, cria um novo distúrbio na luz que nos alcança – uma assinatura reconhecível para o planeta.
Até agora, 53 exoplanetas dentro da Via Láctea foram detectados usando este método. Para encontrar planetas mais distantes, no entanto, era necessário um pouco mais de trabalho.
Os astrônomos da Universidade de Oklahoma, Xinyu Dai e Eduardo Guerras, estudaram um quasar de 6 bilhões de anos-luz, chamado RX J1131-1231, um dos melhores quasares com lente gravitacional no céu.
O campo gravitacional de uma galáxia, a 3,8 bilhões de anos-luz de distância entre nós e o quasar, encurva a luz de forma a criar quatro imagens do quasar, que é um buraco negro supermassivo ativo extremamente brilhante em raios-X.
Usando dados do observatório de raios X da Chandra da NASA, os pesquisadores descobriram que havia mudanças peculiares da energia da linha na luz do quasar que só poderia ser explicada por planetas. E assim, descobriu-se cerca de 2.000 planetas com massas comparadas a Lua ou até mesmo Júpiter. [ScienceAlert]
