Parece que sempre que os cientistas começam a pensar que seus modelos de formação planetária estão se encaixando, surge algo para desafiá-los. O exemplo mais recente é uma estrela com massa quase insuficiente para ser uma estrela, orbitada por um planeta com metade da massa de Júpiter.
Os astrônomos notaram que a maioria dos planetas que encontramos em torno de estrelas de baixa massa estão mais próximos de serem parecidos com a Terra ou Netuno do que de Júpiter. Isso é consistente com as teorias sobre a forma como os planetas se formam – simplesmente uma nuvem de gás que possui apenas material suficiente para criar uma estrela de baixa massa provavelmente não tem o suficiente em seu disco externo para formar planetas grandes.
Portanto, a descoberta da GJ 3512b foi uma surpresa e atraiu tanta atenção que o artigo que anunciou a descoberta na revista Science tem 183 autores. Mesmo para os padrões das estrelas de baixa massa, a GJ 3512 é pequena, 1/8 da massa do Sol. No entanto, o exoplaneta GJ 3512b possui 0,46 a massa de Júpiter e pode ser ainda mais massivo.
A órbita de GJ 3512b dura 204 dias. Considerando o quão fraca é a estrela GJ 3512 (0,00157 vezes o brilho do Sol), menos luz cai no planeta. E com uma órbita muito esticada, cria-se breves períodos de calor relativo. Há sinais de um segundo planeta muito mais distante, mas o sinal não é claro o suficiente para ter certeza de que existe, muito menos deduzir muito sobre isso. Tal planeta explicaria, no entanto, a órbita longa, considerada um resultado muito mais provável onde dois planetas interagem do que onde um orbita solo.
Estrelas do tipo M, aquelas com massa inferior a 60% da do Sol são a categoria de estrelas mais comuns na galáxia, mas apenas 10% dos planetas que descobrimos até agora orbitam esse tipo de estrela. Isso ocorre em parte porque passamos mais tempo olhando estrelas semelhantes ao Sol, que sabemos que são capazes de sustentar a vida, do que os tipos M, também conhecidas como anãs vermelhas.
No entanto, é também porque planetas maiores são mais fáceis de localizar, e as anãs vermelhas geralmente não têm nada tão grande orbitando-as. Curiosamente, onde encontramos gigantes gasosos orbitando estrelas do tipo M, eles geralmente estão a grandes distâncias, algo que também não se adequa às técnicas mais usadas para detectar planetas, pois órbitas longas demoram para serem percorridas.
As características do sistema levaram os autores a considerar um modelo alternativo de instabilidade de disco para a formação de planetas. Isso pode converter uma porção maior da massa do material protoplanetário em planetas reais, explicando o resultado que vemos aqui.
Em um editorial que acompanha o professor, Greg Laughlin, da Universidade de Yale, sugere que estrelas com temperaturas muito baixas deixam os discos ao redor frios o suficiente para entrar em colapso com eficiência, levando a grandes planetas como este. [IFLS]
Nordestino arretado, um grande amante da astronomia e divulgador científico há quase uma década. Sou o criador do projeto Mistérios do Espaço e dedico meu tempo a tornar a astronomia mais acessível.
