Se os seres humanos estão lá, você também encontrará micróbios. É apenas um fato da vida – contaminamos tudo o que tocamos. O que significa que, a centenas de quilômetros acima da Terra, há trilhões de bactérias preditas para viver na Estação Espacial Internacional.
A capacidade de identificar esses micróbios ali na estação é algo em que a NASA vem trabalhando há algum tempo. Se pudermos ordenar esses micróbios no espaço, isso poderia ajudar a diagnosticar doenças de astronautas, estudar como os micróbios sobrevivem em microgravidade e até mesmo identificar a vida extraterrestre – se houver algum flutuante por aí.
Agora, graças ao projeto Genes in Space-3, os astronautas da NASA e os bioquímicos fizeram exatamente isso. Eles identificaram micróbios desconhecidos a bordo da estação espacial pela primeira vez. Mas agora que a técnica foi colocada para trabalhar no espaço, não há como dizer o que os astronautas podem encontrar a seguir.
Anteriormente, a única maneira de identificar micróbios na Estação Espacial Internacional era enviá-los de volta à Terra para testes. Micróbios tinham sido sequenciados a bordo da ISS, mas essas amostras eram preparadas na Terra. Não havia como encontrar algo no espaço e identificá-lo geneticamente de imediato.
Fazemos o nosso melhor para esterilizar equipamentos espaciais aqui na Terra antes do lançamento, mas mesmo as técnicas mais extremas só podem reduzir o número de micróbios a 300 por metro quadrado.
Dado que os micróbios demonstraram a capacidade de sobreviver no vácuo do espaço, e tendo sido encontrados vivendo até fora da ISS, sermos capazes de identificar rapidamente ajudará a descartar – ou confirmar – se são micróbios terrestres ou não. (Até agora, todos os micróbios encontrados dentro e fora da ISS têm sido de origem terrestre).
Identificar os micróbios foi um processo de dois passos. Primeiro, a astronauta e bioquímica da NASA, Peggy Whitson, teve que coletar amostras e sujeitá-las à Reação em Cadeia de Polimerase (PCR), uma técnica que amplifica uma amostra de DNA para criar muitas cópias dele.
O segundo passo foi o sequenciamento e a identificação dos micróbios.
Para fazer isso, a Whitson usou placas de Petri para coletar amostras de várias superfícies ao redor da estação espacial. Então, ela apenas deixou as amostras crescerem uma semana antes de transferi-las para pequenos tubos de ensaio.
De imediato, viram microorganismos aparecerem. Nesse caso, os micróbios eram todos micróbios comuns e conhecidos que vistos onde os seres humanos vivem e trabalham (a NASA não especificou exatamente quais espécies eram). [ScienceAlert]
