A NASA escolheu quatro missões em potencial que podem acabar sendo implantadas como parte de seu Programa de Descoberta, que convida cientistas e engenheiros a projetar e desenvolver estudos conceituais para novas missões. Esses emocionantes projetos concentram-se em objetos em nosso Sistema Solar que atualmente não estão sendo explorados pela NASA e, embora não possam avançar para missões oficiais, ampliam os possíveis planos e metas da agência.
Duas das propostas planejam investigar Vênus, uma quer visitar Io, uma das luas mais peculiares de Júpiter, e a última quer voltar para Tritão, a maior lua de Netuno. Cada missão recebeu US$ 3 milhões por um estudo de 9 meses, que será concluído em um Relatório de Estudo Conceitual. Até duas missões continuarão a se desenvolver em direção a sua realização.
“Essas missões selecionadas têm o potencial de transformar nossa compreensão de alguns dos mundos mais ativos e complexos do Sistema Solar”, disse Thomas Zurbuchen, administrador associado do Diretório de Missões Científicas da NASA, em comunicado. “Explorar qualquer um desses corpos celestes ajudará a desvendar os segredos de como ele e outros como ele chegaram ao cosmos”, ressaltou.
As duas missões de Vênus podem ter o mesmo alvo, mas se concentrariam em aspectos muito diferentes do gêmeo da Terra. Primeiro, há a missão DAVINCI+ (Investigação de gases nobres da atmosfera, química e Imaging Plus), cujo objetivo será obter uma imagem melhor da atmosfera venusiana densa e tóxica e até descobrir se o planeta já teve uma oceano.
A missão VERITAS (Emissividade de Vênus, Radio Ciência, InSAR, Topografia e Espectroscopia) criará mapas detalhados da superfície do planeta e sua geologia. O objetivo é descobrir por que a Terra e Vênus de hoje são tão diferentes, apesar de serem de tamanhos semelhantes.
A terceira missão que passou para o próximo estágio de desenvolvimento é o Io Volcano Observer, ou IVO. Io é o mundo mais vulcanicamente ativo do Sistema Solar. O calor que alimenta esses vulcões vem da incrível gravidade de Júpiter, mas muito pouco se sabe sobre essa lua ativa. A missão realizará sobrevoos em Io estudando como o vulcanismo começou e continua, além de avaliar a presença de um oceano de magma sob a crosta.
Por último, mas certamente não menos importante, é a TRIDENT, uma missão que remonta à extremidade do Sistema Solar, à maior lua de Netuno: Tritão. Os pesquisadores acreditam que este mundo costumava ser um objeto do Cinturão de Kuiper, como Plutão, e ao se aproximar demais de Netuno, acabou sendo capturado. Tudo o que sabemos sobre esta lua até agora vem da sonda Voyager 2, que agora está no espaço interestelar.
É um dos lugares naturais mais frios do Sistema Solar, mas surpreendentemente possui gêiseres e a segunda superfície mais jovem de qualquer outro mundo. Qual é o segredo? Geologia complexa? Um oceano subterrâneo? TRIDENT espera descobrir.
Portanto, temos nove meses para descobrir quais as possíveis missões avançarão para o próximo estágio de desenvolvimento e se tornarão realidade como uma futura missão da NASA. [IFLS]
