Uma vez que já foi considerado o planeta mais externo do Sistema Solar, a designação de Plutão foi alterada pela União Internacional Astronômica em 2006, devido à descoberta de muitos novos objetos no Cinturão de Kuiper que eram de tamanho comparável.
Mas apesar disso, Plutão continua a ser uma grande fonte de fascínio e um ponto focal de grande interesse científico. E mesmo depois do histórico voo sobre o planeta anão, conduzido pela sonda New Horizons em Julho de 2015, muitos mistérios permanecem.
Além disso, a análise contínua dos dados da NH revelou novos mistérios. Por exemplo, um estudo recente de uma equipe de astrônomos indicou que uma pesquisa do Observatório de raios-X de Chandra revelou a presença de algumas emissões de raios-X bastante fortes provenientes de Plutão.
Isso foi inesperado e está fazendo com que os cientistas repensem o que eles achavam saber sobre a atmosfera de Plutão e sua interação com o vento solar. No passado, muitos corpos solares foram observados emitindo raios-X, que foram o resultado da interação entre o vento solar e os gases neutros (como argônio e nitrogênio).
Tais emissões foram detectadas a partir de planetas como Venus e Marte, mas também com corpos menores, como cometas. Desde que a sonda NH conduziu o seu voo em Plutão em 2015, os astrônomos sabiam que ele tem uma atmosfera que muda de tamanho e densidade com as estações.
Basicamente, à medida que o planeta atinge o periélio durante seu período orbital de 248 anos – uma distância de 4.436.820.000 quilômetros do Sol – a atmosfera fica espessa devido à sublimação de nitrogênio congelado e metano na superfície. A última vez que Plutão ficou no periélio foi em 5 de setembro de 1989, o que significa que ele ainda estava no verão, quando o NH fez seu voo.
Ao estudar Plutão, a sonda detectou uma atmosfera composta principalmente de nitrogênio gasoso (N²), juntamente com metano (CH4) e dióxido de carbono (CO²). Os astrônomos, então, decidiram procurar sinais de emissão de raios-X provenientes da atmosfera de Plutão usando o Observatório de raios-X Chandra.
“Dado que a maioria dos modelos da atmosfera de Plutão haviam previsto que ela fosse muito mais estendida, tentamos detectar raios-X criados por interações de troca de carga de gás neutro no vento solar e no gás neutro de baixa densidade em torno dele”, escreveram os cientistas.
No entanto, depois de consultar os dados do Espectrômetro de Imagem CCD Avançado (ACIS), a bordo do Chandra, eles descobriram que as emissões de raios-X provenientes de Plutão eram maiores do que os modelos permitiriam. Em alguns casos, observaram-se fortes emissões de raios-X provenientes de outros objetos menores no Sistema Solar, devido à dispersão de raios-X solares por pequenos grãos de poeira compostos de carbono, nitrogênio e oxigênio.
A possibilidade que a equipe diz para o fenômeno é que as emissões podem ser devido a algum processo (ou processos) que focalizam o vento solar perto de Plutão, o que aumentaria o efeito de sua atmosfera modesta.
Por enquanto, a verdadeira causa dessas emissões de raios-X permanecerá um mistério. Felizmente, os dados fornecidos pela missão do New Horizons serão espalhados por décadas, revelando coisas novas e interessantes sobre Plutão, o Sistema Solar externo e como os mundos mais distantes de nosso Sol se comportam. [ScienceAlert]
